Det började 1998 med en paprika. Eliana (som bad oss att bara använda hennes förnamn) bodde med sina barn i Pennsylvania och var nyligen separerad från sin partner. Med en långvarig funktionsnedsättning kunde Eliana inte köra bil, vilket innebar att hennes möjligheter att arbeta var begränsade och hon hade svårt att hitta ett jobb. Så hon registrerade sig för matkuponger, som de kallades på den tiden, det som nu kallas Supplemental Nutrition Assistance Program (SNAP).
Eliana försökte tänja på varje dollar och letade igenom livsmedelsbutiker efter den bästa maten hon kunde hitta till sin familj. Vissa frukter och grönsaker, som paprika, var alldeles för dyra. Men som en livslång trädgårdsmästare visste Eliana att om hon kunde få tag på lite frön och en anständig tomt kunde hon odla det hon behövde för att kompensera för skillnaden i sin mataffär.
Det är inte ett välkänt faktum, men SNAP-fördelar kan användas för att köpa frön eller växtstarter. Det är inte alltid lätt att hitta en butik som både tar emot SNAP-betalningar och säljer frön eller plantor, men Eliana var ihärdig. Hon utbildade till och med återförsäljarna ibland, eftersom de inte visste att fördelarna kunde användas för att köpa frön. "Vanligtvis är kassörskan chockad, de flesta chefer också", säger Eliana. "Jag ringer upp dem och tittar på deras ansikten."
USDA uppmuntrar SNAP-deltagare att använda sina förmåner för att köpa frön. Enligt USDA, för varje $1 som en trädgårdsmästare spenderar på frön och gödningsmedel, kommer de att skörda cirka $25 värde av mat. För någon som förlitar sig på statligt stöd är den typen av avkastning på investeringar oslagbar.
[RELATERAT: USDA för att öka SNAP-fördelar för 41 miljoner amerikaner ]
Och det är inte bara stora återförsäljare som kan acceptera SNAP, även om Eliana noterar att det är svårare att hitta frön i mindre butiker nu för tiden. Bondemarknader och enskilda säljare kan också acceptera SNAP-förmåner, något som återförsäljaren Stacy Wistock säger överraskar många.
"Minst hälften, om inte fler, av mina kunder visste inte att deras fördelar var bra för att köpa livsmedelsproducerande växter", säger Wistock, som tillsammans med sin man äger och driver Tosche Supply Company, en gård i Lorimor, Iowa.
När hon bestämde sig för att bli en SNAP-återförsäljare på sin lokala bondemarknad, säger Wistock att utbildningen var enkel. Efter att ha fyllt i en ansökan fick hon en handhållen terminal som accepterar EBT-kort och fick en kort telefonutbildning för att lära sig alla regler. Sedan visade hon stolt upp skylten med texten "Vi accepterar EBT" vid sin marknadsmonter och såg sina kunder lysa upp, särskilt i början av våren. "Vi gjorde mycket affärer med SNAP-kunder under de första veckorna av marknaden. Vårt börjar innan mycket produkter är redo att skördas, så jag tror att folk hade fördelar att spendera och inte så många val vad de skulle köpa.”
Wistock säger att tomatplantor alltid är populära, men hon säljer också mycket spenat, sallad och mangoldstarter på våren. I år har hon till och med förgrenat sig från bondemarknaden och försöker hjälpa folket i hennes samhälle, som måste köra mer än 15 mil till närmaste livsmedelsbutik.
"Jag kommer att göra ett vägkantsställ längs motorvägen som går framför vårt hus på fredagskvällar," säger Wistock. "Vi bor en mil bort från ett riktigt låginkomstsamhälle, så det kan finnas människor där som skulle tjäna på att kunna använda sina SNAP-förmåner så nära hemmet."
Att ha tillgång till frön och starter, antingen från butiker, marknader eller frökataloger, har hjälpt Eliana genom åren, eftersom hon har hållit på med SNAP-förmåner under större delen av den tiden. Hon är en trädgårdsevangelist och delar sin kärlek till att odla sin egen mat med alla hon möter. På frågan om vad hon gillar att odla säger Eliana att det handlar om mycket mer än mat. Hon odlar växter av estetiska skäl eller för att lugna sin själ. "Även om du inte kan göra så mycket kan du odla en tomat och oregano för att mata magen, zinnia eller solrosor för att mata dina ögon och själ, hibiskus och blått fjärilste för att ge en hälsosam framtid", säger hon. "Och sedan dela allt."
[RELATERAT: Den moderna bondeguiden för att köpa frön ]
Med en liten tomt eller till och med några balkonglådor uppmuntrar Eliana alla att använda sina SNAP-förmåner för att köpa frön – och planera framåt. I början av året, när frökatalogerna först kommer ut, har hon roligt att planera sin kommande skörd. Men hon har också lärt sig att beställa frön i förväg, så hon är redo för senare på året när fördelarna sträcks snävare.
Frågan som ofta dyker upp är dock utrymmet. Många människor som använder SNAP-förmåner bor också i subventionerade bostäder eller måste följa regler som fastställts av allmännyttiga bostadsmyndigheter som inte tillåter trädgårdar. Det är ett problem som Eliana har stött på mer än en gång under åren. ”Många bostadsmyndigheter, socialförsäkringsbyggnader, socialtjänst eller välfärdskontor, till och med äldreboenden, är omgivna av så mycket mark. Vad skulle hända om de användes till trädgårdar istället för gräs?”
Eliana har delat sin trädgårdspassion med andra i decennier, och hon säger att de flesta hon träffar som också använder SNAP inte vet att de kan köpa frön med deras fördelar, även om hon är snabb med att berätta för dem. "Att lära dig att ge en tomat till dig själv, det kan betyda mycket för någon."
