Bakom en kvinnofängelseanläggning i Atlanta finns en trädgård som är ungefär en fjärdedel av en hektar stor. Trots sin lilla yta producerar den massor av björnbär, tomater, paprika och mer — tillräckligt för att mata kvinnorna som odlar maten, såväl som ett närliggande samhälle. Belägen mellan två byggnader, är trädgården omgiven av pollinatörer som är lika vackra som praktiska.
"Du kan faktiskt titta på trädgården, och det i sig kan vara meditativt och helande, bara att se något naturligt växa som du lägger ner din kärlek och arbete på som blomstrar och gör så bra", säger Nikki Jones, som tidigare var fängslad på anläggning, där hon släpptes förra månaden. "Det är bara en påminnelse om att du är värd något och att du kan göra något vackert."
Jones, vars namn har ändrats för att skydda hennes integritet, avtjänade majoriteten av ett 12-årigt straff på kvinnornas kriminalvårdsanstalt. Efter åtta år flyttades hon till minimisäkerhetsfängelset. 2018 fick hon veta om ett nytt fängelsegårdsprogram som Grassroots Growers Alliance (GGA), en Atlanta-baserad ideell organisation, höll på att lansera. Hennes intresse väcktes genast. Jones växte upp på sin farfars storskaliga gård i Georgia som producerade en mängd olika grödor, inklusive bomull och majs. "Jag tänkte egentligen inte på innerstaden, små trädgårdar för att föda ett samhälle. Jag var dock intresserad eftersom det tog mig tillbaka till mina rötter om hur jag växte upp, säger hon.
Enligt en studie från 2017 av National Commission on Correctional Health Care rapporterar kvinnor i fängelser höga frekvenser av psykiska sjukdomar och får otillräcklig behandling. De är också bedrövligt underberedda att återvända till samhället. Även om vissa kanske inte känner sympati för fängslade människor – anläggningen där Jones tjänstgjorde har människor som begått allt från våldsbrott till narkotikabrott – arbetar gårdsprogrammet från GGA för att ta itu med båda dessa frågor. Trädgården erbjuder ett utlopp för människor som är fängslade för att förbättra sin mentala hälsa och möjligheter till jobbträning samtidigt som de stöder ett samhälle.
När kvinnorna äntligen anlade trädgården 2019 hade de ingen aning om att en dödlig pandemi var mindre än ett år bort. När covid-19 spred sig över USA våren 2020, växte de att uppskatta vad trädgården hade att erbjuda ännu mer.
På detta center kan kvinnorna bära sina egna kläder och har tillgång till mobiltelefoner. Pre-pandemin fick de gå och handla mat och toalettartiklar (upp till $25) en gång i veckan utanför anläggningen. Men när låsningarna väl trädde i kraft kunde kvinnorna inte längre åka på sin veckovisa shoppingutflykt. Maten de serverades, minns Jones, var urusel. "Jag tänker inte säga att du kommer att dö där inne av brist på näring, men du kommer definitivt att lida hälsomässigt på grund av den begränsade mängden näring du får i dig eller den begränsade mängden mat ," hon säger. "Vi gick alla ner i vikt. Många av oss började utveckla hälsoproblem, som att vårt hår höll på att falla av. Vår magkänsla var mycket upprörd.”
Att ha tillgång till en del av trädgårdens grödor blev så mycket mer meningsfullt. Kvinnorna lärde sig om de näringsmässiga fördelarna med frukterna och grönsakerna de odlade, såväl som hur man förbereder produkterna – i recept som sträckte sig från soppor till drycker – och hur man lagar dem i mikrovågsugn. "Det räddade oss verkligen", säger hon.
Det hjälpte också till att hålla kvinnorna kopplade till en värld utanför anläggningens väggar. Produkterna de odlade gav inte bara mat till de fängslade kvinnorna utan också för invånare i det lokala samhället Thomasville Heights. Av den anledningen kallade kvinnorna trädgården för "Give Back Garden". För Jones var den välgörande aspekten avgörande. "Självklart betalar jag min skuld för brottet jag begick genom att avtjäna min tid. Men jag vill påverka livet omkring mig positivt istället för att bara vara isolerad, fängslad och bara avtjäna ett straff, säger hon. "Så, det var första tillfället som jag såg att jag kunde göra något som gjorde att jag kunde hjälpa andra människor i samhället som kanske är mindre lyckligt lottade eller bara inte har tillgång till färska trädgårdsartiklar, att vara i en stad."
Även om trädgårdsprojektet för kvinnors fängelse är ett av GGA:s senaste att lansera, är det verkligen inte det enda som organisationen övervakar. GGA grundades av Tania Herbert 2019 och strävar efter att dela hyperlokala produkter med underbetjänade samhällen samtidigt som de utbildar gemenskapsmedlemmar om att odla sin egen mat.
Organisationen växte fram ur Herberts roll som chef för det urbana jordbruksprogrammet vid Paideia School, en privat skola i Atlantas stadsdel Druid Hills, ett övervägande vitt, välbärgat område känt för sin parkkedja designad av Frederick Law Olmstead. Det är en roll Herbert skapade för sig själv för ett decennium sedan när hon, då förälder till ett barn som skrevs in i skolan, arbetade med husägare i grannskapet för att skapa urbana gårdar på sina bakgårdar som eleverna kunde ta hand om. "Någon sa att de inte ville betala sin trädgårdsmästare längre för att klippa deras bakgård. Så vi tänkte:"Hej, vill du använda det mer produktivt?" Och de var väldigt exalterade över det, säger Herbert, som kommer att gå i pension från den rollen i sommar.
När trädgårdsträdgårdarna började produceras, donerade Herbert det bästa av det till organisationer som arbetar för att mata lokalsamhället, som Urban Recipe och Intown Collaborative Ministries, och sparar resten för eleverna att använda i matlagningskurser. "Och om det var riktigt dåligt skulle vi ge det till husdjuren, kycklingarna", säger hon.
Herbert hoppade på tillfället att samarbeta med en grundskola i Atlantas stadsdel Thomasville Heights, som ligger i den sydöstra delen av staden. Det är en stadsdel, säger hon, utan stora livsmedelsbutiker och en medianinkomst för hushållet på 11 000 dollar. Skolan stänger i slutet av året, då kommer gården att flytta till ett nytt hem på en närliggande mellanstadie.
Även om det finns gott om jordbruksprogram på skolor över hela landet, tror Herbert att kraften i sammanvävda förbindelser stärker ett samhälle. Gårdsprogrammet vid kvinnofängelseanläggningen, resultatet av ett partnerskap mellan GGA, Trellis Horticultural Therapy Alliance och Living On Purpose Atlanta, kan vara GGA:s mest transformerande – och ambitiösa – program hittills. Det syftar till att lära de fängslade kvinnorna, av vilka många är mammor, hur man odlar produkter och förbereder dem för när de lämnar fängelset och återvänder till samhället och sina familjer. De får chansen att delta i praktiska jordbruksklasser med gymnasieelever från Paideia School. Det är en rik upplevelse för både eleverna och kvinnorna, där de två grupperna lär sig av och vid sidan av varandra.
Medan gymnasieeleverna hade stereotyper av fängslade människor, hade de fängslade kvinnorna stereotyper av dem också, säger Herbert. "Jag tror att de trodde att vi skulle döma dem, att vi trodde att vi hade en bild av hur någon var när de satt i fängelse. Och när vi träffades i dessa verkstäder föll allt bara bort. Allt var bara borta, säger hon. "Alla dessa stereotyper gick bara ut genom fönstret och vi bara växte ihop och lärde oss tillsammans. Och sedan det super vackra som kom ut ur det var att de var fantastiska bönder.” Dessutom kan kvinnan ta kurser i en rad ämnen som personlig ekonomi och jordbruksutbildning.
"Vad som ofta händer är att när människor är fängslade är de helt frånkopplade från omvärlden. Och de har inte tillgång till kompetensbaserad utbildning, säger Herbert. "Vi ger dem jobbkunskaper. Vi kopplar dem till externa samhällen. Vi bygger relationer med våra elever och lärare i vår skola.”
När de lämnar anläggningen erbjuds utexaminerade från gårdsprogrammet (totalt 20 hittills) stöd och får tillgång till en glidande CSA-box från Paideia om de stannar i Atlanta-området.
När Jones släpptes flyttade hon till södra Georgia för att vara nära familjen. Hon arbetar inte i ett jordbruksjobb, men lärdomarna från hennes tid som skötte fängelsets trädgård har stannat kvar hos henne. Under sitt jobbsökande kastade hon sig ut i sin hemträdgård, där hon och hennes bror odlar okra – en växt som hon uppskattar för sin lätthet att odla – och paprika. Att sköta trädgården var bemyndigande, och det hjälpte till att bygga upp henne som kvinna. Det lärde henne också hur man försörjer sig själv. "Det är något som ingen någonsin skulle kunna ta ifrån oss nu", säger Jones.
