Femte generationens bonde Lawton Pearson körde sin pickup genom sin familjs fruktträdgårdar i Georgia och minns sina tidigaste minnen av att växa upp med persikor. "Jag skulle åka med min pappa och sitta i passagerarsätet. Han skulle se ut på det sättet och jag tittar på det här sättet, och den delen kommer genom fönstret och slår dig i ansiktet, säger han. "Det är seriöst som att få en pisk med en persikopinne. Jag menar att det gör ont.”
Det var enklare tider.
Nu är Pearson en av de ansvariga för att övervaka Pearson Farm, där han känner en pliktkänsla att fortsätta arvet efter att odla statens frukt. "Min generation har haft turen att ärva märket 'Georgia Peach' och vi försöker utnyttja det och använda det så mycket vi kan till vår fördel, medan det fortfarande har en klang över sig", säger Lawton.
Men medan Pearson och andra Georgia-odlare är engagerade i att odla georgiska persikor, ställer ett förändrat klimat alla utmaningar i vägen.
Trots att de är "Peach State" är persikor faktiskt inte Georgiens största fruktskörd (det är blåbär, förresten), men de förblir allestädes närvarande - från deras utseende på registreringsskyltar till statens "I Voted"-klistermärken. Det hålls till och med en årlig festival till deras ära.
Mycket av statens persikoodlingar är koncentrerade i mitten av staten i Fort Valley - och ingen av dem odlar uteslutande persikor. Pearson Farm odlar också pekannötter, som den började plantera för cirka 60 till 70 år sedan när, inför ny konkurrens från odlare i Kalifornien, Georgia bönder inte längre kunde lita på persikor för att göra vinst.
Cirka 16 mil bort har Lane Southern Orchards 5 000 tunnland persikoträd och 6 000 tunnland pekannötsträd. "Vi är den största persikoodlaren i Georgien", säger VD Mark Sanchez. "Vi är ganska säkra på att vi är den största kombinerade persika- och pekannötsodlaren i landet."
Trots växande fler tunnland pekannötter anser Lane fortfarande persikor som sin primära gröda. "Det är vad vi är kända för", säger Sanchez. "Det ger oss en viss mångfald så att om du har ett ledigt år i en gröda, så har du den andra grödan att kompensera för det."
En av utmaningarna som persikoträd står inför är det faktum att de behöver ett visst antal chill-timmar varje år, när växten blir vilande eftersom temperaturen varierar mellan 32 och 45 grader Fahrenheit. På Pearson odlar de cirka 45 sorter av persikor, som alla har sina egna "personligheter", säger Pearson. De flesta persikosorter behöver cirka 800 till 900 kyltimmar, vilket inte är en garanti eftersom staten blir varmare. Enligt en rapport från North Carolina Institute for Climate Studies var Georgias varmaste femårsintervall mellan 2016 och 2020 med 2016, 2017 och 2019 som de varmaste åren någonsin.
"Problemet är att vädret är väldigt varierande år efter år. Och vi får varmare vintrar, vilket skapar vissa fluktuationer i kylansamlingen och den kvalitet på kylan som de får”, förklarar Dario Chavez, docent trädgårdsprofessor vid University of Georgia (UGA). Om persikoträd inte får de nödvändiga kyltimmar, kommer de inte att producera blommor. Och utan blommor blir det inga persikor.
Sedan är det faktum att det nästan alltid är frost i början av mars varje år. Det är en av många saker som håller Pearson vaken på natten. "Varje gång jag pratar om vad jag gör tror jag att jag blir mer och mer galen", skrattar han.
Pearsons genomsnittliga fullblomningsdatum är runt 7 mars eller 12 mars - och gårdens sista frostdatum är cirka sju dagar efter det. "I genomsnitt kommer vi att ha frost och det är så det spelar ut. Men vi klarar oss igenom de flesta. Vi tappar persikor i stort sett varje år. Men vår genomsnittliga skörd är nog bra nog för att hålla oss här, säger Pearson.
Klimatförändringar sker, säger han, men allt de kan göra är att anpassa sig. Det finns förlust av kyliga timmar, men det finns också andra problem, som insekter och andra naturkatastrofer som kan utplåna en hel skörd. Men det är bara jordbrukets natur, säger Pearson. "Mitt i allt detta har vi gjort riktigt bra persikogrödor de senaste fyra, våra senaste fem åren", säger han. "Så vi klagar verkligen inte, bara anpassar oss efter behov. Och om det blir kallt igen kommer jag att anpassa mig till det också.”
Ett av sätten som bönder anpassar sig på är genom att titta på forskningen utförd av jordbruksklimatolog Pam Knox, chef för UGA Weather Network, som är väl insatt i den aktuella situationen. Staten har varit på en uppvärmningstrend sedan 1960-talet, säger Knox, och det är tydligt kopplat till den globala uppvärmningseffekten som orsakas av utsläpp av växthusgaser. "Luftfuktigheten ökar också, vilket orsakar vissa problem för persikoträd, som svampsjukdomar som växer på löven", säger hon. "Det minskar mängden socker som kan fångas i frukten eftersom de inte gör så mycket fotosyntes."
The Weather Network förser bönder med data som hjälper dem att avgöra vilket stadium deras växter befinner sig i, säger Knox. Den har 88 stationer över Georgia, som mäter saker som temperatur och nederbörd, vindhastighet och riktning, marktemperatur, fukt, fuktighet och markstrålning. Vissa bönder har till och med en väderstation vid sina fruktträdgårdar. "Det ger dem en chans att övervaka hur många kyliga timmar vi har samlat på oss under vintern, och det finns också några verktyg på vår webbplats som gör att de kan se framåt nästa natt för att se hur sannolikheten för frost är", säger hon .
På lång sikt utvecklar forskare som Chavez nya sorter av persikor som kräver färre chill timmar. Odlare i Florida har funnit framgång med sådana sorter, och förhoppningen är att Georgia också kommer att göra det. Chavez har en 12 hektar stor forskningsträdgård i Griffin, Georgia, och ungefär åtta av dem är till för att testa persikor. Han samarbetar med en grundstammsuppfödare vid USDA för att utveckla nya sorter av persikor. I södra Georgia finns det ett avelsprogram som testar sorter som anses vara låg-mellan kyla.
Chavez har också experimenterat under de senaste två åren med en produkt som heter nanocellulosa, ett växthärlett material som skapar ett skyddande lager på knoppen när det sprayas på plantan. "Vi har några intressanta resultat, vilket får oss att tro att det potentiellt kan finnas möjlighet att använda det kommersiellt i Georgia och andra delar av USA också", säger Chavez. "Så, det är något som vi också försöker göra, att försöka ta itu med den situationen, där växter blommar tidigare, bara för att vintrarna blir varmare."
En del av anpassningen är att släppa tanken att georgiska persikor måste vara nummer ett i landet. Det har blivit omöjligt för dem att tävla mot kaliforniska persikor, som odlas i ett mildare klimat och ser rosa och röda ut, i motsats till Georgias traditionellt gulköttade persikor. Istället fokuserar Pearson på att producera persikor som helt enkelt är läckra. "Det är inte avgörande att vi har den största frukten. Det viktigaste är att vi äter gott. Så länge vi äter gott och vår frukt äter bra kommer vi att klara oss, säger han.
När Chavez ställs med frågan om persikor i Georgien alltid kommer att finnas här, är Chavez lugnande. "Jag tror verkligen att vår industri är något som har cementerats här i Georgia, och det är förmodligen något som kommer att ha flera generationer framöver", säger han och liknar sydöstra persikoodlare (inklusive de i Florida) med konstnärer eftersom de måste hantera allt från insekter och sjukdomar till väderlek och hitta sätt att få det att fungera. "Jag är inte orolig för att [persikoodlare] inte kommer att anpassa sig till vad som än händer klimatmässigt. Det kommer att göra ont, missförstå mig inte, men jag tror att de redan tänker på det. Så jag är verkligen glad över att jobba här, för jag tycker att det är en väldigt stabil bransch.”
