Hur blir punkungen som vandrade i New York en bonde med rötter i Kalifornien? Prata med den koreansk-amerikanska bonden Kristyn Leach och du kommer att upptäcka att frön – framför allt kulturellt viktiga arvegods – kommer att göra det.
Ute i Winters, Kalifornien, arbetar Leach med sin Namu Farm för hand medan hon åtföljs av sitt litet barn och sin hund. När hon delar med sig av frösparande visdom, vilket hon ofta gör med vuxna och barn, kombinerar hon en växtförädlares djupa tekniska kunskap med den politiska filosofin hos ett punkbarn till slående effekt.
Det som är märkbart med hennes amerikanska gård är det som saknas:genetiskt modifierade frön, bekämpningsmedel, syntetiska gödningsmedel, ogräsmedel och jordbearbetning. Istället använder hon sig av koreanska naturliga jordbruksmetoder, ett miljömässigt regenerativt sätt att odla mat, grundat inte i en teknik utan i ett rättvist förhållande mellan bonde och natur. Den hållbara metoden använder inhemska mikroorganismer för att berika marken, som är toppad med halm.
I 10 år har Leach odlat mestadels koreanska och östasiatiska örter och grönsaker, som "38N kkaennip" perillablad, "Gyopo Gochu" chilipeppar och bam kong svarta kastanjsojabönor, som hon levererar till lokala restauranger i San Francisco. Men kärnan i Leachs odlingsmetoder är en hängivenhet för att rädda frön.
Central Valleys torra värme ger ett utmärkt klimatbesparande frö. Agrokemiska jättarna Syngenta och Monsanto har fröcampus i närheten. "Sextio procent av världens frön kontrolleras av företag", sa Leach till den offentliga tv-kanalen KCET. "Om du kontrollerar frön, kontrollerar du mat," sa hon. Och som politisk visdom går, om du kontrollerar mat, kontrollerar du människor.
För flera år sedan var hon med och grundade Second Generation, ett kaliforniskt bondekollektiv och fröföretag, i ett försök att koppla asiatiska diasporiska samhällen till deras älskade grödor. Second Generation driver också ett gemenskapsprogram för fröförvaltning för att "främja biologisk mångfald, hälsosammare ekosystem och ett mer rättvist matsystem." Koreanska växter hjälpte Leach att återknyta kontakten med och återta sina rötter också. Arbetet är särskilt personligt och viktigt för Leach, som själv var obunden från sitt hemlands grödor under ett antal år.
Leach föddes i Sydkorea och adopterades av en vit irländsk katolsk familj i förorten Long Island, New York. Omkring 200 000 sydkoreanska barn har adopterats sedan Koreakriget. I en video för Great Big Story sa hon:"Erfarenheten av adoption är så komplicerad. Jag känner mig verkligen tacksam över att jordbruket är det sätt jag interagerar med min kultur.”
Hon tillbringade sin tonårstid på att göra resor till New York Citys Lower East Side, där den lokala punkscenen på 90-talet och trädgårdarna skulle fortsätta att forma hur hon odlar idag. "Jag har bara alltid älskat mat och organiserat mitt liv kring mat", säger Leach. Som tonåring under borgmästare Rudy Giulianis regeringstid, drog hon och hennes vänner till radikala konstutrymmen som ABC No Rio.
Runt Tompkins Square Park lyssnade Leach på Chiapas från Mexiko när de talade om zapatisternas bonderevolution i sitt land, och informerade områdets artister, punkrockare och squatters som drabbade samman med NYPD. "[Jag var en] mycket lättpåverkad tonåring vid en stor flampunkt för samtal kring globalisering. Det var monumentala ramaskri mot NAFTA och WTO. Jag hade turen att vara ung, nyfiken och missnöjd [och att ha] generösa, smarta och skarpsinniga vuxna runt omkring.”
2002 flyttade Leach till Washington State för Olympias ikoniska punkrock och gör-det-själv-scen. Små ekologiska gårdar omger staden, där hon fick arbete som dräng. Där smakade hon för första gången koreanska rätter, maten från hennes födelsearv. Trots att man växte upp med att äta köttfärslimpa och makaroner och ost, blev perillablad (kkaennip) en favorit i hushållet och på gården. Inte att förväxla med japansk shiso, den lakritsaktiga koreanska örten är formad som ett hjärta och används som en salladswrap eller kimchifierad.
Leach flyttade söderut till San Franciscos Bay-område 2009. Några år senare hyrde hon ut marken där hon nu odlar i andra hand av en olivbonde, i samarbete med kocken Dennis Lee och hans två bröder i San Franciscos Namu Restaurant Group. Under en tre veckor lång rundtur med visselpipor på Sydkoreas gårdar och ett institut för ekologiskt bevarande av fröer, ärvde hon arvsbönor, gurka och pepparvarianter. I dag säljer hon frukterna av dessa frön uteslutande till restauranggruppen. "Resten av marken är till för experiment", förklarar hon.
"Mitt arbete är fröförädling där jag siktar på att misslyckas", säger Leach och förtydligar att hon menar att misslyckas tidigt i framtidens tjänst. Hon riskerar skördförlust på kort sikt för att odla motståndskraftiga sorter som använder mindre vatten och som inte behöver någon kompletterande fertilitet på lång sikt. Det torkadrabbade Kalifornien planerar att lansera en cap-and-trade-modell för vatten. Hon odlar arvegods för att tåla torka. Leach känner sig lyckligt lottad som arrendator att hennes 10-åriga hyresavtal ger henne den långsiktiga marksäkerheten för att ta itu med växtförädling, marksanering och grundvattenkvalitet. Andra är inte så lyckligt lottade.
Innan hon lanserade Second Generations webbplats direkt till konsument sålde hon frön inom Kitazawa Seed Company, en ledande källa för asiatiska frön. (Det berömda 105-åriga företaget såldes till True Leaf Market i januari.) Leachs frön – ekologiskt odlade, öppna pollinerade – såldes ut genom mun-till-mun. "Jag är inte en särskilt kunnig entreprenör", säger hon. "När vi fattade beslutet att starta vårt oberoende företag var folk entusiastiska eftersom den kommersiella fröindustrin inte speglar bönder med den globala majoriteten. Folk var glada över att få tillgång till dessa frön från ett perspektiv inom kulturer som förvaltar dessa frön." (Truelove Seeds and Diaspora Co säljer också hennes arvegods.)
Kunskap behöver följa med fröna. Leach driver Seed Stewards, ett utbildningsprogram som utforskar asiatiska och palestinska arvsgrödor. Det har blivit en plats för koreanska, filippinska och vietnamesiska familjer att samlas kring grödor. Ursprungligen piloterades som en CSA, Seed Stewards bytte till att inkludera pedagogiska jordbruksaktiviteter för barn och virtuella grytor för att dela mathistorier över generationer. "Oavsett om du trädgårdar, odlar eller dödar varje växt du rör vid, spelar du fortfarande en roll i bevarandet av kulturen som den finns i maten", säger Leach. "Det handlar inte om att du behöver odla det. Du berättar för oss vad som är gott eller känns nostalgiskt eller genomgående från vad våra förfäder såg och värderade till vad du vill att dina ättlingar ska tänka på - det är vad kultur är."
Vad händer härnäst för Namu? "Jag hoppas bara att få fortsätta att odla", säger Leach. Ett större fröcampus, kanske en forskningsgård på en permanent plats med en perilla plantskola, skulle kunna göra det möjligt för andra som vill göra liknande fröarbeten att engagera sig i att hedra sin kulturella bakgrund och föda sina samhällen långsiktigt.
För nu njuter Leach av berättelser som sås av Seed Stewards. "Vi har byggt upp mycket välvilja i vårt samhälle", säger hon. "En familj skickade ett sms till mig," Vi är på den koreanska marknaden nu. Vår sjuåriga dotter hörde någon kalla koreansk perilla 'shiso', och hon gick på hela den här tiraden om att det inte är shiso...Om jag har fler barn där ute som skämmer ut vuxna för deras brist på botaniska nyanser, är det en bra prestation för mitt liv.”
