När Mehmet Öztan flyttade till USA 2006 trodde han aldrig att han en dag skulle bli fröodlare i West Virginia eller att han skulle bli vaktmästare för en av de största samlingarna av turkiska frön i landet.
Öztan kom ursprungligen till USA för att doktorera i civilingenjör vid Michigan State University. "Jag hade ingen trädgård och lagade verkligen inte så mycket mat de första åren", säger Öztan.
Faktum är att den första måltiden han åt i Amerika var en snabbmatscheeseburgare, och att beställa pizza från en nationell kedjerestaurang blev snabbt en veckotradition för Öztan och hans studiekamrater. "Det var inte bra. Det var väldigt, väldigt dåligt”, säger han.
Öztans mamma växte upp i Turkiet och hade alltid lagat traditionella måltider med färska lokala råvaror. Det tog inte lång tid innan han började sakna hemmets smaker. Öztan ringde hem ofta, och under de samtalen delade hans mamma sina recept med honom och ledde honom genom att laga mat som röd linssoppa och kısır , en turkisk bulgursallad. Även med receptet i handen hade han svårt att reproducera sin ungdoms mat. Den största utmaningen, säger han, var att hitta de rätta ingredienserna i mataffären.
Manisa Cizgili aubergine, ursprungligen från Manisa i västra Turkiet. Foto med tillstånd av Two Seeds in a Pod.
Produktutbudet i den genomsnittliga amerikanska livsmedelsbutiken är begränsat, och den hade verkligen inte samma varianter av produkter som Öztan var van vid hemifrån. "I Turkiet liknar den genomsnittliga marknaden vad amerikaner skulle betrakta som en exklusiv livsmedelsbutik, med många val och sorter av frukt och grönsaker tillgängliga", säger han. Till exempel i Turkiet erbjuder butiker ett brett urval av olika auberginer, en kulturellt betydelsefull gröda, var och en lämpad för sin egen speciella beredning. Men i USA kommer shoppare vanligtvis bara att hitta en sorts aubergine tillgänglig - den typiska stora lila frukten som av många anses vara något mer än en intetsägande och smaklös blob.
Om Öztan skulle laga sin barndoms mat skulle han behöva hitta en källa till traditionella turkiska ingredienser. Och han lärde sig snabbt att om han ville ha tillgång till dessa frukter och grönsaker, skulle han behöva odla dem själv.
Men först skulle han behöva spåra frön till de traditionella grödorna i hans hemland, som praktiskt taget var otillgängliga i USA.
Samma år som Öztan flyttade till USA, 2006, antog Turkiet en lag som förbjöd försäljning av "oreglerade frön", vilket redan påverkade mångfalden av fröer som finns tillgängliga i hela landet. Nationella och internationella hybridfröföretag utnyttjade dessa nya lagar för att trycka bort de gamla sorterna från kommersiella frökataloger och gårdsproduktion till förmån för sina egna. Dessa nya regler krävde att bönder endast skulle odla statligt certifierade frön för bondemarknader och livsmedelsbutiker. På grund av detta har den turkiska frömarknaden blivit starkt beroende av hybridfrön, och ofta importerade hybridfrön.
Att odla och spara dessa traditionella sorter, insåg Öztan, skulle åstadkomma mycket mer än att bara fylla sitt eget personliga behov av dem. Det skulle hjälpa till att bevara dessa grödor och de kulturella värdena i Turkiet, hem till samma land där den första domesticeringen av vete ägde rum i Anatolien, såväl som några av de äldsta kända odlingarna av många grödor som vi fortfarande odlar idag, inklusive aubergine. Genom att spara dessa frön skulle Öztan arbeta för att bevara själva jordbrukets rötter.
Tatil Kil peppar, bäst för färsk mat och inläggning. Foto med tillstånd av Two Seeds in a Pod.
2010 flyttade Öztan och hans snart blivande fru och affärspartner, Amy Thompson, till Tampa, Florida, och hans sökande efter Turkiets traditionella frön började. Som många bönder och utsädesförvaltare hade gjort tidigare började han knyta an till andra utsädessparare och delta i utsädesbyten. Han letade efter frön i kommersiella kataloger och USDA:s bakterieplasmaförvare. Han kontaktade Seed Savers Exchange och nådde ut till trädgårdsmästare och bönder i Turkiet.
Några år senare, 2013, lanserade paret Two Seeds in a Pod, ett arvsfröföretag som specialiserat sig på frön som har sitt ursprung, förädlats, förvaltats och gått i arv i många generationer i Anatolien. De ville inte bara bevara Turkiets traditionella frön utan också dela dem med alla som kan vara intresserade.
Det tog inte lång tid för dem att växa ur sitt utrymme, och bara sex år senare flyttade de sin verksamhet till Reedsville, West Virginia, där de bosatte sig på en sex tunnland stor frökonservering och forskningsgård. Sedan grundandet har Two Seeds in a Pod introducerat mer än 100 turkiska sorter av bönor, gurkor, auberginer, meloner, paprika, tomater, örter, vete och mer på den amerikanska marknaden, även om det bara är en liten del av sorterna Öztan arbetar med att bevara.
Dayko's Kapsiz, en squash som odlas mycket i nordvästra Turkiet. Foto med tillstånd av Two Seeds in a Pod.
Företagets webbplats fungerar som en kommersiell plattform för kunder att köpa frön, men den fungerar också som en arkivdatabas för hundratals grödor från Turkiet. Människor kan hitta fotografier, beskrivningar, odlingstekniker och traditionella användningsområden för auberginer, paprika, tomater, meloner och en mängd andra grödor. Öztan har till och med inkluderat fonetiska uttalsguider för att hjälpa engelsktalande besökare på webbplatsen att lära sig det korrekta sättet att uttala sorternas namn.
Denna kulturella dokumentation är hörnstenen i Öztans arbete, och en del av hans Anatolian Seeds Recovery and Preservation (ANATOHUM) projekt. Detta initiativ strävar efter att uppnå tre huvudmål:för det första att skapa en onlinefrödatabas för frön från Turkiet; testa frönas prestanda i olika odlingsförhållanden och härdighetszoner; och slutligen göra frön tillgängliga för fler människor för att säkerställa att dessa sorter sparas för framtida generationer.
Vad händer härnäst för bönderna? "I år kommer vi att utöka vårt urval av vete," säger Öztan, "Det finns mer än 250 traditionella vetesorter som fortfarande odlas i Turkiet idag och dokumentationen av detta vete är mycket viktig. Och, naturligtvis, kommer vi att odla många fler auberginer.”
