John Mills, avokadobonde och grundare av Innovative Detection Corps, tränar hundar att nosa upp den potentiellt förödande lagervisnesvampen. Foto av DeEtta Mills
Ange John Mills, en av de där avokadobönderna. Den 71-årige pensionerade amerikanska arméns överste, som är baserad i Redland, Fla., tjänade tre stridsturer innan han gick i pension 1995 och är inte en som väntar på att någon annan ska lösa hans problem. Mills diskuterade frågan om lagervissning under middagen med sin fru Dr. DeEtta Mills, en mikrobiolog och chef för Forensics Department vid Florida International University (FIU), och deras vän och hennes FIU-kollega, Dr Kenneth Furton, som också är skolans provost. Det gick upp för gruppen att de bara råkade ha den rätta blandningen av sinnen precis där det finns bordet för att eventuellt komma med en lösning. Just då och där, de utarbetade en plan för att ta sig an den invasiva svampen och rädda avokadon.
Nyckeln skulle vara tidig upptäckt. Skalbaggen implanterar svampen inuti lagerträd för att föda sig själv och sina ungar. När den väl har implanterats, svampen infekterar trädets splintved, som lurar trädet att skydda sig genom att kväva sitt eget vatten (och därmed tillförsel av näringsämnen) tills det vissnar bort och dör. Svampen arbetar sig under jorden, sprids genom ympning på rötterna av omgivande växter. Eftersom avokadoträd odlas nära varandra, de är särskilt mottagliga för denna form av överföring. När ett träd visar den avslöjade baldakinen av bruna löv på toppen, en hel avokadolund skulle kunna bli infekterad – och avskrivas som en förlust.
"När ett träd visar den avslöjade baldakinen av bruna löv på toppen, en hel avokadolund kan vara infekterad."
Dr Furton, en hunddoftexpert, föreslog att hundar skulle kunna tränas för att upptäcka svampen genom doft. Dr Mills trodde att ett DNA-valideringstest för svampen kunde bekräfta att hundarna hade identifierat den korrekta. Paret började jobba. Deras forskning (finansierad av Florida Department of Agriculture and Consumer Services) visade sig vara fruktbar, och deras resultat blev grunden för Innovative Detection Concepts (IDC).
Allt i en (hund) dags arbete
Mills startade IDC 2014 med tre hundar som kommer från en välrenommerad mexikansk uppfödare som fick lära sig att upptäcka lagervissnesvamp:en belgisk malinois, och två holländska herdar. Hundarna tränades att signalera ett infekterat träd genom att sitta nära det tills de belönas av sin förare. En andra person följer med föraren för att registrera trädets GPS-position. Processen upprepas sedan med en annan hund för att verifiera resultaten. Hundarna arbetar i femton till tjugo minuters skift under varmare månader, och upp till fyrtiofem minuter åt gången när det är svalare, innan han återvänder till en luftkonditionerad skåpbil för att vila medan föraren tar ut en annan hund. Rotationsschemat gör att besättningen kan arbeta effektivt i två timmar.
"De älskar att arbeta och doften driver dem att belöna, ” förklarar John Mills. "Vår malinois [som heter Cobra] är den bästa i gruppen, hon kommer att arbeta för evigt och aldrig sakta ner."
2015, programmet utökades till att omfatta räddningshundar, dubbla antalet certifierade detektionshundar till sex. Även om varje hund utvecklar sin egen sökstil, de delar alla en leksaksenhet som gör dem skickliga på att upptäcka.
Hur effektiva är hundarna?
I bästa fall, IDC tas in som en förebyggande åtgärd när lagervissning har upptäckts i området. Drönare används för att göra en preliminär sökning efter bruna löv på större arealer och träd som är synligt infekterade kommer att tas bort innan hundarna förs in.
"Om det är en fullskalig infektion, hundarna kommer att bli mättade med doften, " förklarar Mills, vem säger att sniffa upp svampen liknar att sniffa upp droger. "Om du har någon som bär på en liten mängd kokain, det är lättare att träna hundarna att peka ut det än att det är en lastbil med kokain som sitter utanför."
När en omkrets av infektion har fastställts, odlare kan lämna in träprover till ett labb för att verifiera att lagervisnesvampen har identifierats korrekt innan de fortsätter med en behandlingsplan.
"Om det är tillräckligt tidigt, du får 95 procents sparränta. Om det är senare, det är nere i intervallet 50 procent, säger Mills.
Även om det är nödvändigt för att begränsa spridningen, kostnaden för behandling kan vara oöverkomlig. Skalbaggen attraheras av nödställda träd, så många är oroade över att det kommer att bli en ökning av fall av lagervissning till följd av de fysiska skadorna som orsakades av orkanen Irma i september förra året. Kriminella bönder kan besluta att övergå från avokadoproduktion till andra grödor.
Trots detta, John Mills är hoppfull om att det tidiga upptäcktsprotokollet som de utvecklade vid IDC kan skala upp för att möta nya utmaningar och ge forskarna tid att utveckla nya sätt att bekämpa svampen. Även om IDC har stannat lokalt i Florida, de har rådfrågat odlare i både Kalifornien och Mexiko, där avokadoindustrin är exponentiellt större. Även om ingen av platserna ännu har fått ett allvarligt utbrott, svampen har nått östra Texas och experter är fokuserade på inneslutningsstrategier för att hindra den från att migrera längre söderut och västerut till de stora marknaderna.
"Jag tror att det kommer att stoppas men vid vilken tidpunkt är frågan, säger Mills.
