Humliga öl tenderar att vara (även om de inte alltid är) mer bittra än andra öl, tack vare en tyngre hand som tillsätter humle under bryggningsprocessen. Under det senaste decenniet, det har skett en explosion i populariteten för denna ölstil, inklusive några absurt humliga öl som Gluttony Triple IPA från Midnight Sun Brewing Company i Alaska. Det finns till och med en sorts kapprustning för att bli krönt till den humligaste ölen av alla.
Så hur är det att vara humleodlare nu för tiden? För att ta reda på mer, vi pratade med James Altwies, presidenten och VD:n för Wisconsin Gorst Valley Hops, ett kollektiv som gör ett riktigt intressant arbete inom humleområdet.
Humle är en jordbruksprodukt, honblommorna av en växt i cannabisfamiljen. Humleplantan är en perenn, precis som rabarber, så det växer ut igen varje år utan att behöva plantera om. Det finns hundratals sorter, odlas uteslutande för honblommorna (så kallade humle) som nästan uteslutande används för att brygga öl. De är klättrare och växer kraftigt i stort sett oavsett klimat. "De växer 16-20 fot höga, så det finns en avsevärd mängd infrastruktur som går till att odla humle – stolpar, höghållfast kabel, garn som vi hänger, ” säger Altwies. En humlefarm ser bisarr och utomjordisk ut.
De växer också väldigt tätt, ca 1, 200 växter per tunnland på gårdarna under Gorst Valley-paraplyet. "Humle är en mycket kraftig växt. De växer som galningar, så folk frågar om humle är lätt att odla, Jag säger, humle är lätt att odla. De är inte lätta att odla ordentligt, ” säger Altwies. Vid skördetid, varje planta skärs ner helt, och hela vinstocken skickas genom vad som i princip är en skördetröska, som skiljer honblommorna från resten av plantan. Varje vinstock producerar cirka 0,75 till 2 pund torkad humle.
Detta är en mycket konstig växt. Den är infödd i stora delar av världen, inklusive Nordamerika, men det är inte riktigt ätbart på något enkelt sätt. Humleplantan ansågs vara ett ogräs innan dess säregna egenskaper upptäcktes, nämligen att det har specifika antibakteriella effekter. Humleextrakt skapar en ogynnsam miljö för de flesta mikroorganismer, vilket betyder att dåliga bakterier inte kan växa. En av de enda sorterna av bakterier som kan överleva är öljäst, gör den perfekt för öl. Och den bittra smaken av humle, normalt inte så önskvärt vid tillverkning av livsmedel och drycker, fungerar bra för att balansera ut sötman i öl.
Det finns hundratals sorter av humle, men de kan generellt delas in i två kategorier:bitter och arom. Bitter humle tillsätts vanligtvis tidigare i bryggningsprocessen, och används till stor del för antibakteriella egenskaper samt för bitter smak. Men humle är inte bara bitter i smaken. Aromhumle används för att tillsätta alla möjliga andra smaker. "Vissa är citrusiga, vissa är piniga, vissa är jordnära, vissa är fuktiga och unken, vissa är mycket fruktiga, ” säger Altwies. "Bryggaren har verkligen en full smak att leta efter."
Som många specialgrödor, humlemarknaden domineras av ett fåtal företag. (Altwies namnger Hopsteiner, Yakima chef, och John I. Haas som tre av de största.) Och amerikansk humleodling domineras för närvarande av Pacific Northwest. Men humle, som vi fick reda på i ett samtal med Altwies, är inte speciellt om klimatet, och kan växa i stort sett var som helst. Fler och fler odlare dyker upp över hela landet.
Det som verkligen är intressant med Gorst Valley Hops är inte bara att det är ett kollektiv speciellt utformat för att tillhandahålla lokal humle till lokala bryggare i Wisconsin, men också att Altwies försöker återuppliva ett band mellan övre Mellanvästern och humleplantan. För cirka 150 år sedan, han säger, Wisconsin stod för så mycket som 20 procent av Amerikas humle. Men i början av 1900-talet hade mycket av humleindustrin flyttat till Pacific Northwest. Gorst Valley arbetar med dussintals ovanliga typer av humle, men de arbetar också med sådana som har blivit vilda. "I våra dalar här, vi har många vilda typer, ” säger Altwies. "Några av dem är sanna infödda, några av dem är överblivna från produktionens storhetstid på 1860-talet och har lämnats att pollinera och korsa i 150 år. Vi ser att några av dessa honväxter som har pollinerats producerar mycket unika smaker som bryggare verkar njuta av."
Humle kan vara en lukrativ gröda att odla. Jätteleverantörerna i nordvästra Stilla havet säljer grossistförsäljning för så lite som $3 per pund, men Gorst Valleys småskaliga humle kan ge upp till 15 USD per pund, ger grödan potential att bli en extremt lönsam växt. Till det högre priset, humle ger cirka 25 USD, 000 per hektar. Jämför det med, säga, sparris, som ger mindre än $1, 200 per hektar. Den typen av pengar kan få potentiella humlebönder att utveckla dollartecken i deras ögon, men Altwies varnar för att det här inte är någon lätt växt att odla vid de höga värdena. "Verkligheten av det är, om du är ledig i tre dagar, helt perfekt för din kväveapplicering, din avkastning kommer att lida. Sjukdomen är betydande. Det vi spenderar på svampdödande medel är löjligt, men det är vad som krävs. Vi måste träna dessa vinstockar att gå upp i garnet för hand, varje år, och det tar fem försök, lätt. Om du tränar dem för sent, och kan vara bara fem dagar, du kommer att få problem, " han säger.
Att hitta nya sorters humle är en trendig ny väg för bryggare, som alltid letar efter nya sätt att göra bättre och mer modevärdig öl. Det är, allt som allt, inte en dålig tid att vara humleodlare, med alla saker i åtanke. Men det här är inte ett fält du kan komma in på på en lärka. Altwies har decennier av erfarenhet av forskningsprogram för jordbrukskemikalier, samt en doktorsexamen i trädgårdsodling och miljöfysik. Han har sett många komma strosande de senaste åren, prövar sig på humleodling. ”De har sina ölfärgade glas på sig. Och jag ska inte säga att det inte är coolt att vara i ölbranschen, men, du vet. Det här är jordbruk, " han säger.
Bilder (uppifrån och ned) via Flickr-användare The Mad Penguin, Adam Barhan, och Allagash Brewing
