Ibland får de gamla fruarna rätt. När din mamma (kanske till och med när hon var en "ung fru") sa till dig att om du lägger ett äpple i en påse med en banan skulle det mogna, kanske du hånade lite. Men sedan hittade du dig själv med en stenhård grön McIntosh, du provade den, och snart njöt du av röd saftig godhet! Men varför fungerade det?
Res med mig nu till växtkommunikationens land, särskilt de med "köttiga frukter". Vi pratar tomater, bananer, citrus, ananas, dadlar, persimmons, päron, äpplen, mango, avokado, papaya och jujubes (om du är som jag och aldrig har sett en jujube, kolla in juli/augusti 2007 E-postsamtal ). Den här sortens växter är så intresserade av fröspridning att den skapar frukt som är avsedd att fresta något djur att följa med och bära bort den.
Många saker händer när frukt mognar. Omogen frukt är ofta grön, syrlig, luktfri, hård och mjölig. Mognadsprocessen gör frukten mer tilltalande – färgen på skalet ändras när klorofyll (det gröna i växter) bryts ner och i vissa fall skapas nya pigment, syrorna som gör frukten sura bryts ner, den mjöliga stärkelsen omvandlas till socker, hårt pektin mjukas upp och större molekyler görs till mindre som sedan avdunstar som arom. Plötsligt har vi en mjuk, saftig, söt, doftande, färgglad djurattraktion.
Denna produktförnyelse åstadkoms av en grupp enzymer som görs på kö. De tar signalen från en mognadssignal - en gasskur som kallas eten. Eten är en enkel kolvätegas som produceras när en frukt mognar. Etylen vänder på omkopplaren för att utlösa generna som i sin tur gör enzymerna som orsakar mognad.
Växter skickar signaler hela tiden med hjälp av hormoner. Denna mognadssignal är dock unik eftersom den involverar ett luftburet hormon (eten). Eten produceras av snabbt växande vävnad (spetsarna på rötter, blommor, mognad frukt, skadad vävnad). Således kan ett sår aktivera etenproduktion; bara handlingen att plocka grön frukt kan få mognadsprocessen att börja.
Genom att kontrollera och manipulera etensignalen kan fruktproducenter lägga perfekt mogen, vackert färgad frukt i produktsektionen. Bananer kan skickas gröna (för att spara på blåmärken) och sedan placeras i ett "mognadsrum" där en låg koncentration av eten appliceras för att utlösa mognadsprocessen. (Kylning kan sakta ner processen, så om du vill hålla dina bananer vid en viss mognad längre, lägg dem i kylen.) Apelsiner blir också "orange" genom att tillsätta lite eten.
Lägg omogna äpplen i ett kyllager där du skrubbar eten från luften, så kan mognadsprocessen bromsas upp. Ta hem ett av dessa äpplen, lägg det i en papperspåse, som håller etylenet nära men släpper in syre, lägg till en mognadsbanan (en av de högsta producenterna av etylen), så kan du påskynda hela processen. Lägg några i en tunna, lägg till ett skadat, etenproducerande (det vill säga ett riktigt dåligt äpple), och resten kommer att börja köra snabba bilar, stanna utanför utegångsförbudet och smyga in på teatern också.
