Kan vi odla all mat vi behöver på våra trädgårdar?
För några månader sedan jobbade jag på en liten gård en helg. Jag tillbringade en hel dag med att gräva upp potatis och plocka squash. Mot slutet hade jag cirka fem hinkar fulla med mat, allt från bara några rader med växter som inte kunde ha sträckt sig mer än 20 yards.
"Man kan verkligen odla mycket på en liten yta", sa jag till bonden och gömde att jag var en eller två potatisar ifrån att kollapsa av utmattning. "Du skulle förmodligen kunna föda en familj i flera år bara på den här tunnlandet."
"Du kan mata mycket fler människor än så," svarade hon.
Det här kommer att låta hopplöst naivt för alla bönder där ute, men jag växte upp i en stadsmiljö omgiven av milslånga sädesfält. Jag föreställde mig att människor behövde stora delar av marken för att växa tillräckligt för att äta. Och datan verkade backa upp mig. För några år sedan fann forskare vid University of Wisconsin att människor använder nästan hälften av jordens yta för jordbruk.
Men tydligen hade jag missat något. Vi har skrivit om hur en familj bara behöver ett par hektar jordbruksmark för att odla mat. En familj i Kalifornien säger till och med att den odlar 6 000 pund mat om året på en tiondel av en hektar. Det räcker för att mata familjen och sälja extramaterial för 20 000 USD.
Kanske var detta allmänt känt förr. Under andra världskriget uppmuntrade regeringen människor att odla sina egna grönsaker, och dessa små "segerträdgårdar" stod för nästan hälften av landets grönsaker.
"Först var den federala regeringen skeptisk till att stödja dessa ansträngningar som de hade tidigare. Tjänstemän trodde att storskaligt jordbruk var mer effektivt", skriver Smithsonians digitala arkiv.
Regeringen fick en överraskning. "Rapporter uppskattar att 1944 stod mellan 18-20 miljoner familjer med segerträdgårdar för 40 procent av grönsakerna i Amerika", fortsatte Smithsonian.
Förr i tiden var de flesta försörjningsbönder, vilket betyder att de mestadels odlade sin egen mat. När den industriella revolutionen skapade framsteg inom jordbruket gjorde nyhetsverktyg som traktorer och konstgödsel det mycket billigare att odla mat, eftersom traktorer inte kräver lönecheckar. Detta var särskilt attraktivt för stora företag, som såg att de kunde göra en rejäl vinst på mat. Vi använder massproduktion för att det är billigare, inte för att mat faktiskt kräver allt det där utrymmet.
Vissa kommer att hävda att relativt billig, massproducerad mat har många fördelar, och de har rätt. Men det har många nackdelar också. Massproducerad mat odlas för vinst, inte smak eller näring. Kanske är det därför, när utlänningar kommer till USA, de ofta klagar på våra illasmakande produkter.
Ännu mer pressande, att använda så mycket av världen för jordbruksmark är destruktivt för, ja, världen. Så många djur och växter tvingas bort från sina livsmiljöer att forskare hyllar denna tidsålder som början på en ny massutrotning.
Så att odla vår egen mat kanske inte är en så galen idé. Och det är inte som om det skulle vrida tillbaka klockan. Vi är fortfarande arvtagare till fördelarna med den industriella revolutionen. Småskaliga jordbrukare använder också modern jordbruksutrustning.
