Det var en stor lättnad för Kenyas trädgårdssektor, som ett Dreamliner-passagerarplan från Kenya Airways, Boeing 787, flög till London, bär mer än 40, 000 kilo färskvaror den 16 april, 2020.

I veckor, tack vare effekterna av coronaviruset, sektorn har ställts inför transportutmaningar på grund av rörelserestriktioner och utegångsförbud.

Passagerarflyg in och ut ur landet stoppades den 25 mars ^th 2020, vilket resulterar i förödande effekter på exporten till Europeiska unionen och destinationen i Mellanöstern.

"När världen gick in i offentlig stängning, och passagerarflyg stoppade, vår volym tillgänglig flygfrakt rasade. Vi brukade ha sex flygbolag, till exempel Cargolux, transporterar 120 ton produkter på varje flygning, Lufthansa och Air France, kör dagliga flygningar med endast frakt. Tillsammans, de stod för cirka 60 procent av vår flygfrakt, medan last som transporterades i magen på passagerarflyg stod för ytterligare 40 procent, ” säger herr Okisegere Ojepat, VD för Fresh Produce Consortium Kenya (FPCK).

"Att 40 procent hade slutat, och så också hade majoriteten av fraktflygningar. Där vi hade fraktflyg som kom in och ut som kunde bära 1, 400 ton i veckan, nu kunde vi bara transportera 360 ton, " han lägger till.

Detta har varit en mardröm för sektorn som också har fått stå ut med ökande fraktkostnader och en pressad internationell marknad.

Dock, Torsdagens flyg, där KQ förvandlade ett bredkroppspassagerarplan till att färja last, gav en viss lättnad när det satte scenen för återupptagandet av normaliteten, samtidigt som efterfrågan på produkter i Europa förbättras.

"Europa söker inte bara våra normala förnödenheter, men också olika och bredare varor med mindre stränga regler för interim, ” säger Mr Ojepat.

I Dreamliner, sätena togs bort och ersattes med produkterna ordnade i två rader.

"Det finns en efterfrågan på fraktflygplan över hela världen och vi kommer att fortsätta att spela vår roll genom att hålla igång nödvändiga förnödenheter under denna tid. Dagens flygning är ett steg mot den återhämtningsresan, ”, står det i ett uttalande från Kenya Airways.

Förra veckan, under ett webbseminarium av Logistics Update Africa den "Leverera last i tider av kontinental smitta:från nödvändiga förnödenheter till viktiga läkemedel, ’ Herr Hosea Machuki, VD, Fresh Produce Exporters Association of Kenya (FPEAK) noterade:"Vi har efterfrågan på att frakta frukt och grönsaker från Nairobi till Europa, men det enda problemet är flygfraktkapaciteten. Våra medlemmar för samtal med regeringen för att utöka kapaciteten. Vi tittar på ett alternativ i Kenya för passagerarflygplan att flyga last som Etiopien gör. Vi för samtal med Kenya Airways om kapacitetsökning."

Herr Ojepat säger:"Det har varit mycket diskussion om hur man löser fraktutmaningarna. Vi (sektorn) har varit i förhandlingar med KQ och regeringen för att se hur de kan hjälpa oss att öka lastutrymmet för att flytta produktvolymerna. Torsdagens lastlyft var ett resultat av detta.”

"Vi är, dock, försöker driva på för ett större flygplan för att transportera mer tonnage. Den vi fick har en kapacitet på 40 ton; vi behöver mer utrymme. Etiopien kan transportera upp till 100 ton produkter. KQ har tre plan som kan bära denna mängd. Om vi ​​kan få de här planen, det kan ge vår sektor möjlighet att exportera mer produkter, lägga moral till våra odlare och anställda kan också behålla sina jobb, " han lägger till.

Det finns också planer på att andra flygbolag ska ta upp mer frakt. "Vi förväntar oss att Emirates startar flyg till Europa och Mellanöstern den 18 april ^th , Om allt går bra, ” säger Mr Ojepat. Det här är allt bra, eftersom vi kommer att få det välbehövliga utökade lastutrymmet. Dock, fraktavgifterna blir högre.

"Vi hoppas att på grund av sin andel i KQ, regeringen kan ge oss några eftergifter till exempel att skrota eller minska bränsleavgiften, att öka vår konkurrenskraft, "han säger.

Den senaste flygningen är av KQ 2764 - en Boeing 787 Dreamliner, som lyfte från Johannesburg söndagen den 12 april 2020, bära medicinska förnödenheter och andra föremål.