Jordpackning anses vara ett genomgående problem i modernt jordbruk.

När jordar packas, vi vet, växter växer inte lika bra. Exakt varför det händer, fastän, har i allmänhet bara antagits som självklart:med tätt packad jord, det finns inget utrymme för rötter att växa. Ny forskning från University of Nottingham indikerar att vissa grödor faktiskt har en biologisk växel som får deras rötter att sluta växa i packad jord, och att denna switch effektivt kan födas fram ur växter.

Jordpackning uppstår när jorden blir tätare packad, med mindre luft mellan jordpartiklarna. Det finns en massa olika orsaker till detta, kanske viktigast av allt vikten av tunga jordbruksmaskiner som pressar ner matjorden, och resultaten är jämnt dåliga. Grödorna växer inte lika bra; jorden kan inte absorbera så mycket regn; erosion och avrinning finns i överflöd.

Denna nya forskning, publicerad i tidskriften Vetenskap , ville titta på exakt vad som får växter att kämpa i packade jordar - en viktig fråga, med tanke på de betydande förluster i avkastning som kommer från packning. Man antog allmänt att orsaken var ett enkelt mekaniskt problem:växtrötter har bara svårt att pressa hårdare, packade jordar.

Men denna studie fann ris, och den ständigt populära Arabidopsis , som är en vanlig testväxt i kålfamiljen, har denna biologiska omkopplare som får deras rötter att sluta växa i packad jord. Rötterna av dessa växter avger en gas som kallas eten från sina spetsar. I fina lösa jordar, att gasen sprids i jorden. Men i packade jordar, etylenen fångas, bygga upp runt själva rötterna, och närvaron av överskott av eten verkar fungera som en signal till växten att sluta växa. Så om den biologiska strömbrytaren kunde stängas av, grödor skulle potentiellt kunna odlas i packad jord.

För att testa teorin, forskarna födde upp muterade växter som inte kunde känna av den ansamlingen av eten. Otroligt, dessa växter slutade helt enkelt inte växa i kompakta jordar:de pressade sig framåt, omedvetna om att de inte borde. Teoretiskt sett, denna mutation skulle kunna göra det möjligt för grödor att överleva och frodas under förhållanden som vanligtvis skulle allvarligt begränsa deras avkastning.

Å andra sidan, Det finns också ett argument att framföra att kanske om växter inte kan växa i kompakta jordar, och om packad jord har alla dessa andra negativa miljöeffekter, lösningen borde kanske inte vara att tvinga växter att ta sig igenom smärtan. Trots allt, jordpackning är inte något mysterium; enligt många studier, det finns ganska enkla sätt att bekämpa jordpackning med tekniker utan jordbearbetning, täckgrödor, och tillåta överflödigt växtmaterial att förmultna. Och dessa lösningar bibehåller också jordens hälsa, som är avgörande för att förhindra erosion och avrinning.

Fortfarande, denna forskning är onekligen intressant, och det är alltid värt att se exakt varför växter beter sig som de gör.