Längs Utahs Highway 68 i det lilla samhället Elberta, Utah står en industriell kupol. Inuti finns en futuristisk samling staplade hyllor, tornar 25 fot högt, som systematiskt flimrar med rosa ljus.
Kupolen är hem för en vertikal gård, men det är inte din typiska salladsodling du hittar i lager i tätbefolkade städer. Denna vertikala gård odlar inte mat för människor utan för kor.
Tre år sedan, Lance Bateman och hans tre bröder kom överens om att vara en del av ett pilotprojekt som skulle använda vertikalt jordbruk för att odla och mata korna till deras mejeri- och nötköttsranch, Bateman Mosida Farms. Grōv Technologies, ett jordbruksteknikföretag i Vineyard, Utah, samarbetade med Batemans i projektet och utvecklade all utrustning för den vertikala gården.
Bröderna använder nu sex torn för att pumpa ut färskt vetegräs till sin besättning på 20, 000 kor 365 dagar om året.
”Kommer det att bli det billigaste fodret? Antagligen inte, säger Bateman. "Men kommer det att vara det mest konsekventa och önskvärda fodret för djuren? Jag tror det."
Den vertikala gården tar upp cirka 857 kvadratmeter utrymme, men det gör det arbete som skulle krävas på 35 till 50 tunnland mark, enligt Grōv Technologies. Förespråkarna hävdar att vertikala gårdar använder 95 procent mindre vatten än i konventionellt åkerbruk. En hel skördecykel på Batemans gård tar allt från fem till sju dagar, börjar med en bricka med frön som bärs till toppen av tornet och roteras på hjul genom hela strukturen. Varje bricka vattnas automatiskt och behandlas med lågvärme LED-odlingslampor innan den slutliga produkten rullar ut från bottenhyllan på ett transportband.
Bateman säger att varje torn ger cirka 2, 800 pund foder varje dag, vilket bara är cirka två procent av vad hans kor äter på en dag. Hans gård odlar foder konventionellt när den kan och köper resten. Gården planerar också att installera ytterligare fyra torn inom de närmaste sex veckorna.
Foto med tillstånd av Grōv Technologies.
Grōv Technologies är ett av en handfull företag runt om i världen som hjälper bönder att skapa sina egna vertikala gårdar för att odla foder till sina boskap året runt. Steve Lindsley, VD för Grōv Technologies, säger att han tror att användningen av vertikala gårdar för att odla foder kan bli mer utbredd i framtiden.
"[Om] vi ska mata 2,5 miljarder fler människor under de kommande 30 åren än vad vi har idag, och vi måste göra det med mindre mark och mindre vatten på grund av klimatförändringarna, denna teknik är oerhört viktig, " han säger.
Enligt FN:s livsmedels- och jordbruksorganisation, en tredjedel av jordens mark används för närvarande för produktion av djurfoder. Och när världens befolkning växer, det gör också efterfrågan på animaliskt protein. Under tiden, studier har visat att fem miljoner hektar skogsmark globalt omvandlas till utrymme för jordbruk varje år.
Förutom miljöfördelarna med att använda vertikalt jordbruk för att odla djurfoder, Bateman säger att projektet har haft ekonomiska fördelar, för, för gården. Enligt Bateman, några preliminära studier som har genomförts med Grōv Technologies under 2019 fann att, när korna fick bara 12-15 procent av den vertikala gårdens foder i deras dieter, de producerade mer mjölk eller i samma takt samtidigt som de åt mindre foder totalt sett, i slutändan förbättra gårdens resultat.
"En gård är en dyr satsning, ändå vet jag med den här anläggningen, vi kan tävla, speciellt med olika klimatscenarier över hela landet och världen, " han säger. "Jag tror att det här kommer att göra jordbruk tillgängligt i områden där det inte har kunnat hända."
Gården är fortfarande i de tidiga stadierna av att bestämma hur man kan maximera effektiviteten av vertikalt jordbruk för att utfodra sina boskap. Men Bateman hoppas att operationen kommer att hjälpa till att säkerställa att hans familjs gård är i fin form när det är dags att överföra den till nästa generation.
