Växtförädling har säljs som ett viktigt vapen i kampen mot osäkerhet om livsmedel. Genom att utnyttja en grödas genetik kan forskare skapa nya och förbättrade växtversioner som är mer motståndskraftiga mot torka, stigande temperaturer och skadedjur.
Över hela USA, förädlingsprogram i offentliga institutioner som universitet spelar en stor roll i denna process och utbildar nästa generations växtförädlare. Men nyligen publicerad forskning visar att branschen kan vara i riskzonen. Ett nytt papper, publicerad i tidskriften Crop Science, upptäcker att antalet uppfödare i dessa program minskar avsevärt.
Forskare vid Washington State University genomförde en undersökning 2018 av 278 olika offentliga växtförädlingsprogram över hela landet och fann att många saknade finansiering, personal och uppfödare under utbildning. Till råga på det, majoriteten av uppfödare som leder dessa program når också pensionsåldern.
Undersökningen visar att under loppet av fem år, offentliga avelsprogram upplevde en uppskattad minskning med 21,4 procent av heltidsanställda, som var programledare, som huvudutredare eller vetenskapsmän med ansvar som inkluderade design, planera, leda och bedriva avelsverksamhet. Programstödpersonal, som arbetar i växthus, laboratorier eller som fälttekniker, minskade också med uppskattningsvis 17,7 procent.
Studien fann också att växtförädlare i genomsnitt bara blir äldre, och det finns inte mycket av en successionsplan på plats för många av dem. Av de växtförädlare som leder dessa program, 62 procent var 50 år eller äldre, 49 procent var 55 eller äldre och nästan 34 procent var över 60 år. Och nästan 44 procent av programmen sa att de inte lätt skulle kunna ersätta blyväxtförädlare om de gick i pension.
Kate Evans, en professor i Washington State University och päron- och äppleuppfödare, som ledde detta forskningsinitiativ, säger att dessa fynd inte var förvånande för henne, men de är mycket oroande med tanke på vikten av växtförädling.
"Det mesta av maten vi äter idag är ett resultat av växtförädling... Men vad vi ser mer och mer är när våra växtförädlare i offentliga institutioner går i pension, dessa program upphör, " hon säger.
Ett antal studier har varnat för att avelskapaciteten i offentliga program har minskat över hela landet, eftersom regeringar har misslyckats med att finansiera dem ordentligt. Många växtförädlare har klagat på att budgetbegränsningar har påverkat deras arbete. Av de avelsprogram som tillfrågades i den senaste undersökningen, 39 procent sa att de inte hade tillräckligt med finansiering för att anställa doktorander eller postdoktorala forskare, 30 procent sa att de inte kunde anställa supportpersonal och 27 procent sa att budgetbegränsningar utgjorde en utmaning för att få tillgång till avancerad vetenskaplig personal som konsulter.
Evans säger att en vanlig frustration med finansiering är att nuvarande modeller under lokala och federala myndigheter inte tar hänsyn till att avelsinitiativ inte är typiska forskningsinitiativ.
"För många olika grödor talar du sju, åtta, [eller] nio år för att få en ny sort. Jag är en äppeluppfödare. Det tar 20 år inom mitt område att få en ny sort, " hon säger. "Att försöka behålla det med typiska bidragsfinansiering fungerar helt enkelt inte."
Evans säger att hon hoppas att hennes resultat kommer att kasta lite ljus över välbehövligt stöd som offentliga växtförädlingsprogram kräver och kommer att motivera USDA och andra regeringsnivåer att vidta åtgärder. Konsekvenserna annars kan bli mycket allvarliga för livsmedelsförsörjningen. Utan en stark offentlig växtförädlingssektor, hon säger, USA kan potentiellt börja misslyckas med att effektivt mata sitt folk.
