Prärien består av cirka 330, 000 tunnland inhemsk gräsmark som en gång täckte 10 miljoner tunnland som sträckte sig över Pacific Northwest. I dag, prärien ägs mestadels av områdets ranchägare och bönder, tillsammans med Naturskyddsföreningen, som äger cirka 40, 000 hektar i Wallowa County.
Målet med projektet är att skapa möjligheter för privata markägare att tillämpa integrerade växt- och boskapsproduktionssystem för att förbättra markens hälsa och samtidigt minska användningen av kemiska insatser, öka vatteneffektiviteten, och förhindra ytterligare fragmentering av de inhemska gräsmarkerna.
Naturskyddsföreningen, en välgörande miljöorganisation med huvudkontor i Virginia, är projektets ledande partner. De får sällskap av lokala ideella organisationer Wallowa Land Trust och Wallowa Resources, tillsammans med USDA:s Natural Resources Conservation Service.
Enligt Jeff Fields, Naturskyddsprojektledaren för Zumwalt Prairie Preserve, tillvägagångssättet innebär att hitta den söta punkten mellan ekologi och den lokala ekonomin.
"Vi har fokuserat inte bara på en plats ekologi utan även ekonomin och socioekonomiska frågor som omger förvaltning av privata ägare, ” säger Fields i en telefonintervju med Modern bonde . "Wallowa County har väldigt många innovativa bönder och ranchägare som tänker på markens hälsa, diversifiering av leveranskedjan – inklusive gräsbearbetade nötköttsprodukter – och att komma bort från råvarumarknaderna.”
Projektet hoppas kunna hjälpa bönderna och ranchägarna att uppnå dessa mål på flera sätt, inklusive ändring av boskapsbetesmetoder till kortvarigt rotationsbete och införande av fodergrödor av flera arter, såsom rotfrukter; bättre vattenförvaltning genom metoder som pivotbevattning; och applicering av biokol på åkrar, en uråldrig teknik för att applicera ett finkornigt kol tillverkat av jordbruksavfall för att förbättra jordens hälsa och vattenretention.
Den andra delen av planen innebär att skapa jordbruksvårdsservitut, ett NRCS-program som förhindrar att jordbruksmark omvandlas till icke-jordbruksbruk, som bostadsutveckling. I Wallowa County, Naturskyddsföreningen tror att de genom detta program kommer att kunna förhindra så mycket som 17, 000 tunnland från att omvandlas till annan användning.
De mer än $3 miljonerna i federala pengar gjordes tillgängliga genom USDA:s regionala bevarandepartnerskapsprogram, som var en del av 2014 års Farm Bill. Programmet skapades för att hjälpa till med återställande och hållbar användning av naturresurser på regional nivå. Tillsammans med matchande medel och ytterligare investeringar på mer än $3,5 miljoner, Fields säger att projektet är "tillräckligt med en fokuserad investering för att det avsevärt kommer att skapa möjligheter" för ranchägare och bönder att engagera sig och "hjälpa till att omsätta sina idéer i praktiken."
"Det som driver deras intresse är lägre insatskostnader och att hitta möjligheter för tillgång till olika marknader. De är också bara exalterade över vad de ser växa när de förbättrar sin markhälsa och byter från monokultur till polykultur. De är entusiastiska över vad de ser hända där ute – fågel- och insektsliv, deras jords hälsa, de kittlas av det, " han säger. "Att få vara med och ta fram det på bordet är verkligen ganska coolt och vi ser verkligen fram emot att arbeta med det här."
