Indigos premiss är lite mörk. För alla optimistiska startup-speak på sin hemsida och videon nedan, det är ett företag som hoppas kunna skapa frön som är resistenta mot ditt grundläggande apokalyptiska scenario, särskilt brist på vatten, skenande användning av fungicider och herbicider, och helt utarmad jord.
TechCrunch har en trevlig rundtur genom företaget och vad det gör, men i grunden, Indigos produkter är frön belagda i en noggrann blandning av mikrober – varav den allra första, en bomullsskörd, är i mitten av säsongen, och ingen av dem har skördats ännu. Dessa mikrober är noggrant undersökta och katalogiserade av företaget, placeras i en stor databas med mer än 40, 000 individuella mikrober tillsammans med ledtrådar om deras möjliga användning för att kompensera för brister som brist på vatten och näringsämnen.
Det finns redan många hjälpsamma mikrober i jorden, en del tillförs av olika döda växtmaterial och en del av levande växter. Helst ett hållbart system använder växtföljd – byter ut grödor då och då – för att fylla på mikroberna som dräneras av en gröda. Men det är inte så här saker görs i företagsjordbruk nuförtiden:monocropping är normen, och dessa grödor är till och med av samma specifika sorter inom den övergripande kategorin, säga, majs.
Vad Indigo gör är att belägga deras frön med en specifik blandning av bakterier och svampar som är designad för att hjälpa fröna att blomstra i en miljö där de normalt inte skulle göra det, oavsett om det är tack vare monocropping eller lågt vattenantal. Det är ett pessimistiskt begrepp; en som inte hjälper att faktiskt fylla på jorden med näringsämnen, men tillåter bönder att fortsätta odla växter på ett ohållbart sätt. Hållbar ohållbarhet, om du vill – vilket är något företaget inte förnekar, åtminstone för tillfället. David Perry, Indigos VD, var rak mot mig om det faktum:"Att ha tillräckligt med kväve i jorden för att odla bra grödor handlar inte bara om att förbättra grödornas kväveeffektivitet, men också om att odla på ett sådant sätt att man ökar mängden tillgängligt kväve, " han säger. Men Perry tycker att hans företags ansträngningar är åtminstone ett steg i rätt riktning.
Perry säger att lösningarna på många problem en bonde står inför – skadedjur, svampar, gödselmedel, vattenanvändning – presenteras för närvarande på mycket begränsade sätt. "Det finns väldigt få företag som har ekonomiska incitament att främja växtföljd, täckgrödor, användning av naturliga insekticider, " han säger. "Det är inte så att dessa saker nödvändigtvis är mindre effektiva, men det finns säkert mindre ekonomiska incitament att prata med en bonde om dem.”
Det betyder att en bonde gång på gång får höra att de enda lösningarna är att köpa mer bekämpningsmedel, köpa mer gödselmedel, köpa dessa GMO-grödor och de behandlingar som åtföljer dem. Indigo kanske behandlar symtomet snarare än orsaken, men i grunden skiljer det sig från de andra ansträngningarna eftersom Indigos frön är designade för att anpassa sig till variabler. Om, till exempel, din jord saknar kväve, andra företag kanske vill att du dränker dina åkrar i gödningsmedel, stöta på mängden kväve men också orsaka alla möjliga andra problem. Indigo vill inte att du ska bråka med det:Dess växter kan helt enkelt överleva med mängden kväve som finns i jorden.
Indigos första bomullsgröda planterades i Arkansas, och företaget hoppas kunna se en 10-procentig förbättring i avkastning jämfört med obehandlad bomull. Nästa höst, den planerar att släppa en liknande torkbeständig veteskörd. Perry berättade för mig att företaget arbetar på sätt att inte bara behandla symtom, men för att aktivt fixa saker:växter som kan fylla på jorden mer effektivt, säga. Dessa ansträngningar kan vara svårare att sälja, men säkert en beundransvärd sådan.
