En varm aprileftermiddag i Oakdale – en liten jordbruksstad i San Joaquin Valley i Kalifornien – biodlarna Steve Ellis (bilden ovan, med sina bikupor) och Jeff Anderson sitter vid ett matsalsbord byggt för 10 i Andersons lantliga hem. Ellis och hans bin är på besök från hans hemmabas i Minnesota så att bina kan pollinera Kaliforniens mandelgrödor under våren, men affärer är inte den enda anledningen till hans besök.

På köksväggen hänger en plakett i form av en humla där det står "The Bee Attitudes." De två männen förklarar sin syn på biodlarnas standardsyn på miljöpartister.

"De flesta är lite filosofiskt emot att citera unquote" galna miljögrupper, säger Ellis, en trådig man med milda ögon som har hållit bin kommersiellt i 33 år, "för att de kommer att bli världens undergång."

Men nu är de två lägren osannolika partner i en David och Goliat-strid. Ellis och en handfull andra biodlare från hela landet samarbetar med några av de mest kraftfulla och sofistikerade miljögrupperna i USA.

De är målsägande i en rättegång, Ellis mot Bradbury (läs klagomålet här), mot Environmental Protection Agency (EPA) för att stoppa användningen av två bekämpningsmedel som Ellis och andra biodlare tror dödar deras bisamhällen. Dräkten försöker inte bara eliminera användningen av neonikotinoidbekämpningsmedel som innehåller ingredienserna klotianidin och tiametoxam, som skadar det centrala nervsystemet hos insekter, men att utmana hur EPA godkänner bekämpningsmedel. Om de vinner, det kan förändra hur bekämpningsmedel kommer ut på marknaden. Om de förlorar, Ellis och de andra tror att det kan bli slutet på biodlingen som vi känner den.

De är långt ifrån ensamma om sin oro – Europeiska unionen röstade i slutet av april för att tillfälligt förbjuda vissa neonikotinoider, inklusive de som fingrade i färgen, i två år på grund av deras skadliga effekt på honungsbin.

"Vi är precis på gränsen till att förlora det, och vi behöver hjälp just nu, säger Ellis.

För detta ändamål, biodlarna gav sig ut för att hitta allierade. De inkluderar ideella opinionsbildningsgrupper som Center for Food Safety, Utöver bekämpningsmedel, Sierra Club, Pesticide Action Network Nordamerika, och Center for Environmental Health som tillsammans lämnade in stämningsansökan (liksom tre andra biodlare) i federal domstol i slutet av mars. EPA har fram till mitten av maj på sig att svara.

Ellis spänner fast sina bikupor för att göra dem klara för transport

Tidslinje:Det europeiska förbudet mot neonikotinoider

• 16 januari, 2013 utfärdade Europeiska myndigheten för livsmedelssäkerhet en rapport, på begäran av Europeiska kommissionen, om neonikotinoidernas inverkan på binas liv. Rapporten identifierade ett "antal risker för bin."
• 31 januari, 2013 På grund av rapporten, Europeiska kommissionen föreslog ett tvåårigt förbud mot bekämpningsmedel. Även om förbud mot bekämpningsmedel har godkänts i vissa länder, förbudet skulle gälla de 27 ledamöterna i kommissionen. Över två miljoner människor skrev under en petition till stöd. Bekämpningsmedelsföretag hävdade att bevisen som erbjöds inte var avgörande. Det svenskbaserade kemiföretaget Syngenta har ägnat en sida på sin hemsida åt kontroversen. "Neonicotinoider skadar inte hälsan hos bipopulationer, ” lyder deras uttalande delvis.
• 15 mars, 2013 Det föreslagna förbudet misslyckades när Europeiska kommissionen röstade, saknar stöd från länder som Storbritannien och Tyskland.
• 19 mars, 2013Tonio Borg, Europeiska kommissionären för hälsa och konsumentpolitik, meddelade att han skulle överlämna förslaget till besvärsnämnden. "Låt mig avsluta med att upprepa att våra bins hälsa är av största vikt, sa han i ett tal, "Vi har en skyldighet att vidta proportionerliga men ändå beslutsamma åtgärder för att skydda dem där det är lämpligt."
• 29 april, 2013Förslaget kom återigen upp till omröstning. Medlemsstaterna lyckades inte nå en bindande överenskommelse, vilket gjorde det möjligt för Borg att utöva sin rätt att fatta det slutgiltiga beslutet och godkänna förbudet. Bekämpningsmedelsföretag invände, sade att uppgifterna var otillräckliga och att förbudet skulle vara lika med bakslag för tekniken och för jordbrukarna. Förbudet träder i kraft den 1 december och begränsar användningen av bekämpningsmedel på växter som är attraktiva för bin. De kommer fortfarande att tillåtas användas under särskilda omständigheter där hotet mot bin är minimalt. – MF

För Ellis och Anderson, dräkten är kulmen på mer än ett decenniums arbete för att ta itu med effekterna av bekämpningsmedel på deras försörjning. (De slog sig framgångsrikt ihop mot Minnesota State Supreme Court 2005 för att skydda bin från bekämpningsmedel – men mer om det senare.) Den här gången, Anderson nämns faktiskt inte i klagomålet. Det beror på att det juridiska teamet ville ha någon som kunde prata med biodlare som inte var en del av stämningen.

För EPA, klagomålet representerar ett av de första större försöken att ta itu med ett fenomen som kallas colony collapse disorder (CCD) genom domstolarna. CCD kom i förgrunden 2006 när biodlare rapporterade att deras honungsbin försvann i förödande stora mängder. Många av bina som återvände till sina bikupor dog till slut av otaliga virus, kvalster, och svampar som verkade påskyndas av binas oförklarligt försämrade immunsystem. Totalt, Amerikanska honungsbiodlare förlorar nu i genomsnitt 30 procent av sina bikupor till CCD årligen.

"Vi är precis på gränsen till att förlora det, och vi behöver hjälp just nu."

Ellis säger att i hans fall dör mellan 30 och 40 procent av hans bin varje år på grund av bekämpningsmedlen. Och det är ekonomiskt ohållbart – under normala omständigheter räknar biodlare med att förlora bara 10 till 15 procent av sina bin årligen.

Den svåra situationen har fått internationell uppmärksamhet och det står inte bara honungsbins öde och de ekosystem som är beroende av dem för pollinering på spel, men kanske mer talande de bönder som kräver bikupor från kommersiella biodlare för att pollinera sina grödor, inklusive mandel, stenfrukter, avokado, äpplen, och morötter. Enbart Kaliforniens mandelskörd kräver 60 procent av alla kommersiella bikupor i USA för att tillgodose deras pollineringsbehov, och i år biodlare, inklusive Ellis, kämpade för att möta det kravet. En ny rapport från U.S.A. Department of Agriculture och EPA säger att, "pollinering bidrar till växtodling värd 20-30 miljarder dollar i jordbruksproduktion årligen, ” och USDA:s ledande biforskare, Jeff Pettis, citerades för att säga, "Vi är en händelse med dåligt väder eller hög vinterbiförlust borta från en pollineringskatastrof."

Ellis och miljögrupperna tror att clothianidin och thiametoxam – insekticider som appliceras på dussintals grödor spridda över mer än 100 miljoner hektar av bönder som försöker skydda sina skördar från en mängd olika insekter – är till stor del skyldiga till störningar i kolonikollaps. De säger att deras bin blir förorenade med nervämnen när de söker efter nektar från de behandlade grödorna. De citerar nyligen oberoende vetenskapliga studier som drar slutsatsen att neonikotinoider skadar bin, men EPA uppger på sin hemsida att orsaken till CCD är oklar och kan sträcka sig från "varroakvalster" och "Israeli Acute Paralysis virus" till "bee management stress" och bekämpningsmedel, bland andra problem.

Om varför EPA har varit långsam med att utnämna bekämpningsmedel som den främsta boven, Ellis säger, "De verkar mer intresserade av att få produkter registrerade snabbt, än att arbeta för att skydda miljön från resultatet av dessa produkter.”

Ellis tar med sina bin västerut för att hjälpa till att pollinera Kaliforniens mandelträd; när antalet bin minskar, mandelproducenter lider, för.

Biodlare kanske inte kommer att tänka på när en vanlig människa tänker "bonde, ” men Ellis och Anderson är definitivt det, ner till sina solbrända kinder och grova händer. De spenderar båda soluppgången till solnedgången med att ta hand om sina bin och sköta sina företag. Men till skillnad från vissa bönder, de är inte främlingar för rättssystemet.

I Minnesota, där båda männen har hem och Ellis driver sitt företag, Old Mill Honey Company, de två överklagade framgångsrikt ett fall till statens högsta domstol i ett försök att skydda sina bin från bekämpningsmedel 2005.

Högsta domstolen i Minnesota fann att biodlarna hade rätt att stämma en privat fastighetsägare som sprayade ett populärt bekämpningsmedel gjord med en kemikalie som kallas karbaryl på deras mark, men gjorde det i vetskap om att honungsbin sökte föda där och skulle dödas av giftet. Högsta domstolen skickade ärendet tillbaka till tingsrätten vid vilken tidpunkt bekämpningsmedelsanvändarna erbjöd sig att förlika sig och statens avdelning för naturresurser beslutade att sluta använda bekämpningsmedlet. Vinsten fick Ellis att återvända till domstolarna efter att hans bikupor igen började minska i slutet av 2000-talet.

Dagar innan klagomålet lämnades in i slutet av mars, Jim Jones, den tillförordnade assisterande administratören för EPA:s kontor för kemikaliesäkerhet och föroreningsförebyggande, satt vid Andersons stora matsalsbord för att lära sig om biodlarnas svårigheter att pollinera Kaliforniens mandelskörd. De visade Jones sina sjuka bikupor, förklarade ekonomin i sin bransch, och besökte mandelodlingar.

Trots dessa samtal och andra ansträngningar för att stoppa användningen av bekämpningsmedel, Ellis säger att byrån inte viker sig. Han och andra biodlare bestämde sig för att stämma EPA. "När alla sa "vi kommer inte att göra någonting" står du kvar med "vad är dina alternativ, " säger Ellis. "Vi måste försvara våra bin. Det är vårt levebröd."

I sista hand, om en person eller grupp har ett nötkött med ett bekämpningsmedel, de måste ta det till EPA:s tröskel. Federal insekticid, Fungicide and Rodenticide Act (FIFRA) ger myndigheten i uppdrag att reglera användning och försäljning av bekämpningsmedel för att skydda människor och miljö. Men när det gäller att släppa ut bekämpningsmedel på marknaden, EPA kan "villkorligt" greenlight-produkter. Det betyder att de OK ett bekämpningsmedel för användning med förståelsen att ytterligare vetenskapliga data behövs innan slutlig registrering kan godkännas. Och den processen, stämningsansökan säger, har blivit misshandlad.

"Jag hoppas att det här kommer att vara en katalysator till en bättre plats. Vi vill inte vara den sista generationen som gör det här."

Enligt klagomålet tiametoxam och klotianidin registrerades villkorligt 2000 respektive 2003. Det finns inga fasta tidsfrister för att villkorligt registrerade produkter ska granskas, och mer än ett decennium senare, kravet på grundläggande vetenskapliga studier om insekticidernas inverkan har inte uppfyllts. Bland de framstående studierna, klagomålet säger att EPA inte har uppfyllt sitt uttalade krav att "slutföra en adekvat livscykelstudie, och utvärdering av exponering och effekt på drottningen.”

"De har varit villkorligt registrerade i 10 år utan adekvat information, säger Peter Jenkins, leda advokaten om stämningsansökan för Centrum för livsmedelssäkerhet. "Det var inte vad kongressen avsåg, och vi tycker att det är ett övertygande argument att framföra inför en domare."

Medan EPA misslyckades med att bevilja en intervju för den här historien trots upprepade förfrågningar, myndigheten meddelade en vecka efter att stämningsansökan lämnades in att den "gör betydande förändringar i granskningen av bekämpningsmedelsregistreringen" baserat på en årslång granskning av dess användning av villkorade registreringar. Granskningen drog slutsatsen att sedan 2004, 96 procent av alla EPA:s åtgärder avseende villkorlig registrering "har slutförts i tid" och att data som lämnats in för villkorliga registreringar har aldrig ändrat deras initiala riskbedömning av ett bekämpningsmedel.

Stämningen hävdar också att EPA har förnekat att viss användning av clothianidin utgör en "överhängande fara" för honungsbin och fattade denna slutgiltiga bedömning utan att överväga nya data om bidöd. Den hävdar också att EPA upprepade gånger misslyckades med att offentligt tillkännage nya eller ändrade användningar av bekämpningsmedlen. Och detta skulle kunna ge lite lättnad för biodlarna. När det upptäcktes i liknande fall nyligen att EPA inte uppfyllde kraven för offentliggörande, dessa bekämpningsmedelsregistreringar drogs delvis tillbaka.

För många som tittar på fallet från sidlinjen, av stort intresse är hur EPA kommer att väga sina juridiska skyldigheter. När EPA registrerar ett bekämpningsmedel, den måste balansera riskerna och fördelarna som kemikalien innebär för den nationella livsmedelsförsörjningen. Med tanke på att neonikotinoider å ena sidan används på majs, spannmål, och sockerbetor (bland andra stora jordbruksgrödor), och å andra sidan att en tredjedel av USA:s skördar är beroende av pollinatörer, insatserna är enorma.

"Jag är inte bekant med ett annat fall där det skulle vara i närheten av en så stor ekonomisk inverkan på båda sidor av ekvationen, ” säger före detta EPA-advokaten Tom Boer, som nu är hos miljöförsvarsadvokatfirman Barg Coffin Lewis och Trapp.

För Ellis, rättegången är en distraktion från vad han hellre skulle göra – sköta sina bin. Medan han staplade trälådor fulla av bikupor på en lastbil med flak som förberedelse för att flytta sina bikupor från Kalifornien tillbaka till Minnesota, Ellis sa, "Jag hoppas att det här kommer att vara en katalysator för en bättre plats ... Vi vill inte vara den sista generationen som gör det här."

Fotografi av Victoria Schlesinger

Detta är en del av Modern Farmer's Bee Week. Klicka här för att se allt från hela vår vecka med täckning av allt honungsbi. Bee Week:Det är som Shark Week, men med bin.