I denna tid av självkörande bilar, receptsådd via satellitvägledning, och variabel kvävetillförsel baserat på växtfärg, det var förmodligen bara en tidsfråga innan artificiell intelligens fick en roll i ogräsbekämpningen. Om det finns några tvivel om framtiden för robotgräsmaskiner, anser att John Deere nyligen såg lämpligt att spendera 305 miljoner dollar för att förvärva Blue River Technology (BRT), ett företag i Kalifornien som skapade Lettuce Bot.

Med hjälp av en inbyggd kamera, salladsboten skannar fältet med hjälp av algoritmer och maskinseende för att identifiera varje grodd som sallad eller en ogräsbild på så lite som 0,02 sekunder och sprayar den oönskade växten med en riktad stråle av herbicid.

Bygger på det, företaget introducerade sedan sin See &Spray-teknologi. Förlitar sig på ett enormt bibliotek av växt- och ogräsbilder, maskinen har den unika förmågan att urskilja de minsta skillnader mellan gröda och ogräs och rikta in sig på det senare med hjälp av robotmunstycken som är både exakta och exakta.

Dock, Willy Pell, chef för ny teknik på BRT, slutar med att kalla tekniken för artificiell intelligens. Istället, han säger att det är närmare "riktigt bra memorering".

Även om det är för tidigt att veta hur John Deere kommer att införliva tekniken i andra maskiner, det planerar att behålla företaget med 60 personer på sin nuvarande plats i Sunnyvale, Kalifornien. Man planerar också att fortsätta testa bomull och sojabönor under 2018.

Sålänge, Pell säger att den befintliga maskinen kan läras att göra andra typer av applikationer, förklarar det, "Du kan vända på tekniken om du vill applicera fungicid eller gödningsmedel på grödan."

Eftersom See &Spray-tekniken applicerar en mikrostråle av herbicid endast på ogräs (i motsats till en sändningstillämpning över hela fältet), maskinen sägs minska kemikalieanvändningen med cirka 90 %.

obemannade maskiner

Använder ungefär samma teknik som See &Spray-maskinen, ett företag i Schweiz hoppas kunna göra ogräsrensningsprocessen autonom. Med hjälp av en inbyggd kamera, GPS-vägledning, och en serie sensorer, den soldrivna roboten från ecoRobotix Ltd. är utformad för att följa grödor och för att upptäcka förekomsten av ogräs i och mellan raderna. Två robotarmar riktar sedan in sig på varje enskilt ogräs med en mikrodos herbicid.

"Eftersom den anpassar sin hastighet till koncentrationen av ogräs, den är mest lämplig för användning i områden där koncentrationsnivån är låg till måttlig, för att täcka marken med rimlig hastighet, ” förklarar Claude Juriens, affärsutvecklingschef för ecoRobotix.

Tyvärr, Juriens säger att det kommer att dröja minst ett år till innan företaget är redo att titta på marknader utanför Europa. Även inom sitt eget land, han ser inte att robotgräsmaskinen är tillgänglig för försäljning före slutet av 2018.

Enligt specifikationerna, maskinens medelhastighet är nära 78 fot per minut, och den har en arbetsbredd på cirka 6½ fot (2 meter).

med mekaniska verktyg

Fläckbehandling med kemikalier är inte det enda alternativet i robotens ogräsmaskiners värld, fastän. Minst två företag marknadsför redan robotmaskiner som innehåller mekaniska verktyg. Som ett exempel, F. Poulsen Engineering, baserad i Danmark, erbjuder Robovator, som är en visionbaserad hackmaskin för bekämpning av ogräs i radgrödor.

Utrustad med en speciell växtdetekteringskamera ovanför varje rad, denna maskin bearbetar inte bara jorden mellan raderna utan hackar också mellan varje planta i raden med hjälp av ett mekaniskt verktyg som drivs av hydraulisk kraft. Företaget erbjuder också en termisk ogräsrensningsmodell som använder skarpa lågor för att utrota ogräs.

"Programvaran för Robovator designades ursprungligen för transplanterad sallad, säger Frank Poulsen, grundare av F. Poulsen Engineering. "Nu arbetar vi med frögrödor, också. Vi ser ingen anledning till varför den inte kan användas på grödor som ligger nära varandra, eftersom den mekaniska maskinen kan arbeta på grödor med 4 tums mellanrum, medan den termiska versionen kan gå ner till 2 tum. Följaktligen, Robovatorn kan redan användas på ett antal grödor, och våra kunder hittar fortfarande nya sätt att använda maskinen.”

Enligt Bartley Walker med Pacific Ag Rentals (PAR) i Salinas, Kalifornien, Robovatorn kan ta bort från 95 % till 98 % av ogräset i transplanterade grödor och 85 % till 90 % i frögrödor. Som den enda återförsäljaren för Robovator i USA, Walker säger att PAR inte bara säljer maskinen utan också erbjuder uthyrning och skräddarsydda ogräsrensningstjänster där det tillhandahåller traktorn, maskin, och operatör.

"Robovatorn kan enkelt justeras till valfritt radavstånd från 9 till 30 tum och finns i tre- till sexradig design för alla sängbredder upp till 90 tum, " han säger. "Medan de flesta av maskinerna fortfarande används på grönsaker, vi hittar ständigt nya applikationer för dem. Senast, vi har använt dem för att rensa vattenmeloner och potatis. Faktiskt, de har redan använts på mer än 20, 000 tunnland sedan vi tog dem till USA. Den enda begränsningen är att maskinen inte fungerar på grödor med ett stängt tak."

Walker noterar att även om priset uppenbarligen beror på stångens längd, antal rader, Tillbehör, och så vidare för att matcha applikationen, den nuvarande enheten sträcker sig från $125, 000 till 160 USD, 000, inklusive cirka $15, 000 värde av ändringar som PAR gör på maskinen för att förbättra den för den amerikanska marknaden.

"Fortfarande, vissa kunder har sett en avkastning på investeringen på så lite som sex månader i arbetsintensiva grödor, " han lägger till. "I huvudsak, en Robovator kan ersätta 10 arbetare."

Steketee IC WEEDER

En liknande maskin från ett företag baserat i Nederländerna är Steketee IC Weeder. Som Robovator, den, för, använder kamerabilder för att beräkna växternas position och hackar sedan runt dem.

Joe Sutton, COO för Sutton Ag Enterprises i Salinas, Kalifornien, säger att återförsäljaren redan har sålt ett halvdussin Steketee IC Weeders sedan han blev den enda distributören i USA 2015. nästan alla, hittills, har gått till salladsgårdar.

"Det används främst i högvärdiga radgrönsaker som tidigare har varit mycket arbetskrävande pga. till viss del, till priset och arbetshastigheten, ” berättar Sutton.

Han säger att en maskin som täcker en 80-tums säng, eller ungefär fem rader sallad, kostar i intervallet $100, 000. En version med tre bäddar säljs för cirka 230 USD, 000.

Under tiden, arbetshastigheten för både Robovator och Steketee-maskinen är i allmänhet runt 3 mph. Även om Poulsen säger att den begränsande faktorn med Robovator inte är hur snabbt maskinen kan arbeta, men typen av gröda och dess känslighet för smuts på bladen.

"Sallatsodlare, " han förklarar, "föredrar att bladen är rena. Andra grödor är mycket mer toleranta och tillåter en hastighet på 4 mph."

Det betyder inte att sådana maskiner inte en dag kommer att finnas i Nordamerikas radodlingsfält, fastän.

alternativ som behövs

Enligt vissa uppskattningar, 255 olika ogräsarter har redan utvecklat resistens i 92 grödor i 70 länder. Än, inget stort nytt verkningssätt för herbicider har introducerats på marknaden på nästan 20 år. Detta lämnar dörren vidöppen för autonoma ogräsrobotar, samt bemannade robot-ogräsrensningsredskap.

Kombinerad, de representerar en framväxande industri som förutspås vara värd 400 miljoner dollar 2025. Det är inte konstigt att John Deere har lagt märke till och investerat i tekniken.