Mot det målet, bolaget meddelade på tisdagsmorgonen att det kommer att förvärva The Climate Corporation för 930 miljoner dollar. Climate Corporation tecknar väderförsäkring för bönder, i princip i realtid, använda några av de mest sofistikerade dataverktygen som finns tillgängliga för att bestämma riskerna med framtida väderförhållanden och händelser.
Mer än många företag, jordbruk är intensivt datadrivet. Och mycket av den datan är otroligt komplex.
Och företaget begränsar sig inte till väderdata. Som politiker, förståsigpåare, och människor på Internet fortsätter att argumentera om klimatförändringarna är verkliga, Försäkringsbranschen har i åratal verkat under antagandet att den är det. Så Climate Corporation använder data från stora klimatförändringsmodeller - just de som är under ständiga angrepp av tvivlare - i sina beräkningar.
Climate Corporation hanterar iögonfallande 50 terabyte livedata, allt på en gång. Förutom klimatförändringsmodeller, data samlas in från vanliga gamla väderprognoser och historik, markobservationer, och andra källor. Företaget samlar in data från 2,5 miljoner separata platser. Med tanke på dessa siffror, det borde inte vara förvånande att Climate Corporation är i princip ensamma på denna marknad. Hindren för inträde är enorma.
Företaget använder sig av "maskininlärning" – en sorts artificiell intelligens. Det är tekniken bakom, till exempel, avgöra vilka av dina inkommande e-postmeddelanden som är skräppost – förutom i det här fallet är tekniken mycket, mycket mer sofistikerad. Varje ny bit av data som läggs in i systemet – regn i Douglas County Nebraska, säga, eller det genomsnittliga värmeindexet i Louisianas Winn Parish – hjälper det att lära sig, och mer exakt förutsäga vad som kommer att hända i framtiden.
Med tanke på företagets supernördiga karaktär, det är ingen överraskning att Climate Corporations grundare inte kom från jordbruket. De kom inte heller från försäkringsbranschen eller klimatforskningen. De är alla mjukvaruingenjörer och datavetare – några av dem tidigare Google-anställda, faktiskt. Företaget lanserades 2006 och har attraherat rapporterade 107 miljoner dollar i riskkapital. Så försäljningen är en stor lönedag för grundarna och deras stödjare, som inkluderar Khosla Ventures, Google Ventures, Index Ventures. och Founders Fund.
Det här är inte Monsantos första försök till data och tjänster. Företaget säger att det förväntar sig att verksamheten så småningom kommer att generera intäkter på 20 miljarder dollar. Förra året, företaget förvärvade Precision Planters för rapporterade 250 miljoner dollar. Det företaget ger bönder tillgång till dataverktyg för att hjälpa dem fatta beslut – i realtid, från toppen av sina traktorer via smartphones — på saker som grödansitet och gödselvolym. Precis som Precisions teknologi, Climate Corps system kommer att vikas in i Monsantos Integrated Farming Services-plattform.
På ett sätt, Monsantos investeringar i data och tjänster liknar vad IBM gjorde på 1990-talet, när man avyttrade större delen av sin hårdvaruverksamhet för att koncentrera sig på att tillhandahålla tjänster. En sådan verksamhet innebär att etablera pågående, långsiktiga relationer med kunder snarare än att bara sälja saker till dem. Och marginalerna är högre. Självklart, det betyder inte att Monsanto är på väg att släppa sin kärnverksamhet för utsäde och kemikalier från vilken man tjänar den stora majoriteten av sina intäkter.
Men dataanalys representerar jordbrukets "nästa stora genombrott, ”, sa Monsanto i sitt uttalande som tillkännagav förvärvet. Mer än många företag, jordbruk är intensivt datadrivet. Och mycket av den datan är otroligt komplex. Det är mycket svårare att gissa sig till vädermönster och markförhållanden tre år senare än vad det är att förutse, säga, efterfrågan på skruvmejslar eller baseballvantar. Och ändå, tills för inte så många år sedan, jordbruk – ett företag som de flesta Silicon Valley-entreprenörer inte ofta tänker på – låg långt efter kurvan för dataanalys. Medan cheferna på Amazon och Netflix skapade och använde mycket sofistikerade algoritmer och prognosmodeller för att planera för framtiden, många bönder tittade fortfarande på The Weather Channel. Det var allt de hade.
Monsantos data och tjänster är avsedda att "öka avkastningen på befintlig jordbruksmark och bättre hantera risker som uppstår under en växtsäsong, ” enligt Monsantos uttalande. Climate Corporations verktyg i synnerhet kommer att hjälpa bönder med "grödaplanering, övervakning, och rekommendationer, och försäkringserbjudanden genom sitt nätverk av oberoende agenter."
På nytt, som IBM, Monsanto förbereder sig för en framtid där dess kärnverksamheter kanske inte är så lukrativa som de är nu – på samma samtal som tillkännagivande av affären, Monsanto berättade för investerare om en förlust på 250 miljoner dollar detta kvartal, mer än väntat. Trots allt, de verktyg som erbjuds på Monsantos Integrated Services Platform kommer i många fall att sporra bönder att köpa mindre av Monsantos frön och gödningsmedel. Monsanto insåg att sådana verktyg skulle komma oavsett vad, så varför inte vara företaget som tillhandahåller dem?
