Men några innovativa vattenbrukare – Will Allen från Milwaukee är kanske den mest kända av dem – har utarbetat hållbara och produktiva vattenbrukssystem med "closed loop":bajsfiskvattnet används som gödningsmedel för växter, som i sin tur filtrerar vattnet och fungerar som en matkälla för fisken.
Det är den sortens vattenbrukssystem jag hade i åtanke när jag köpte ett litet hem i Georgia för flera år sedan. Min plan var att föda upp Blue Nile tilapia, en underbar tropisk fisk som växer snabbare än nästan alla andra och passar utmärkt i tacos. Beväpnad med mitt slitna exemplar av Small Scale Aquaculture och färsk från en dagslång workshop i återcirkulerande vattenbrukssystem på en lokal college, hade jag ett fast grepp om koncepten; men hur man bygger, underhåller och framgångsrikt skördar fisk från ett sådant vattenbrukssystem, inte så mycket. Ändå dök jag in med huvudet först, vilket ledde till mer än några svåra lektioner på vägen.
Kan vill börja med en ingenjörsexamen
Min vattenbruksbok gav steg-för-steg-instruktioner om hur man bygger en tank, ett filtreringssystem och ett växthusliknande lock som skulle bibehålla vattentemperaturen i det 80-gradersintervall som tilapia trivs i, med användning av i första hand material som finns i alla byggnader förrådsbutik. Jag gjorde min inköpslista och begav mig till Home Depot, där jag spenderade minst tre gånger vad boken sa att jag skulle, och återvände hem för att bygga vad som snart kändes som Eiffeltornet.
Att bygga ett vattenbrukssystem innebär en del mycket komplex VVS, tillsammans med jerryrigging på doktorsnivå. Efter att ha arbetat med byggpersonal i min ungdom har jag ganska starka mekaniska förmågor, men när jag försökte tyda instruktionerna i min bok insåg jag att jag förmodligen behövde en examen i ingenjör innan jag började, inte en dagslång verkstad i fiskodling.
Filtreringssystemet inkluderade att bygga ett flytande skovelhjul konstruerat med frigolit, plastpresenningar och vinyltakmaterial - det är ungefär lika galet som det låter - som vrids av en ström av vatten som pumpas genom en slingrig serie av rör och andra filtreringsmekanismer. Denna skovelhjulsenhet, som tog mig två veckor att bygga, kostade nästan lika mycket i material som de du kan köpa från vattenbruksleverantörer online; mycket mer när du räknar in förlossningen (jag rekommenderar prefab-versionerna). Det var bara början:på våren började jag tänka att jag skulle föda upp min första sats fisk det året, men det var våren därpå innan jag hade en grej som jag trodde kunde fungera.
Inte så "hållbart" som jag trodde
Mitt vattenbrukssystem var inte så mycket av en "sluten loop" som jag skulle ha velat. Det skulle ha varit mycket mer hållbart om jag hade haft en rad solpaneler eller ett vindkraftverk för att driva det. Som det var, gick den nödvändiga pumpen och luftaren 24/7 från en förlängningssladd ansluten till mitt garage. I teorin skulle den fingerling tilapia som jag började med på våren växa till en storlek på ett pund skördbar till hösten, vilket utesluter behovet av att artificiellt värma vattnet genom vintern (tilapia dör i vattentemperaturer under 50 grader). Men i oktober kom jag på mig själv att beställa en mycket dyr tankvärmare, eftersom min fisk inte var i närheten av ett pund i storlek när det kyliga vädret började sätta in.
Den ohållbara energin som behövdes för att driva värmaren gav mig en ohållbar elräkning, som ökade med mer än $100 per månad. Min vision hade varit att föda upp utsökt fisk på ett så miljövänligt sätt som möjligt, samtidigt som jag producerade näringsrikt bevattningsvatten för att gödsla andra grödor. Istället hade jag i princip byggt en badtunna där jag kunde hysa exotiska afrikanska fiskar – en idealistisk ung bondes lyxiga överseende.
Håll reservsäkringar till hands
Det andra problemet med ett vattenbrukssystem som är beroende av elnätet är att ibland går strömmen. Jag hade lagrat 100 fiskar i en 1 000-liters tank, ett vanligt förhållande inom vattenbruk, men en som är helt beroende av artificiell luftning för att hålla fisken vid liv.
En dag när jag använde några elverktyg i mitt garage slog jag en säkring. Paniken inträdde när jag insåg att jag inte längre hörde hur min luftare brusade. (Jag rekommenderar att du alltid använder en dedikerad krets för din vattenbruksutrustning.) Och tyvärr hade det gammaldags ledningssystemet i mitt pittoreska lanthem den typ av gammaldags glassäkringar som måste bytas ut, inte bara återställas som i en modern säkringspanel. Jag flydde till järnaffären för att skaffa en säkring, och när jag kom tillbaka var några av fiskarna redan flämtade nära ytan. Jag fick igång luftaren igen precis i tid.
Sedan gick strömmen. Mitt i vintern. Man vet aldrig hur länge strömmen kommer att vara borta under en vinterstorm; ibland är det i 20 minuter, ibland är det i två dagar. Jag hade flera alternativ:vänta och se; gå till Home Depot och sätt en gasdriven generator på mitt kreditkort; eller skörda all fisk (de var nästan tillräckligt stora för att äta vid den tidpunkten). Jag ringde elbolaget, som sa att de förväntade sig att det snart skulle komma igång igen. Men min känsla av lättnad försvann när jag "kort" drog ut på i flera timmar. När strömmen kom tillbaka var 20 fiskar på väg till frysen. Resten överlevde.
En examen i limnologi är också en bra idé
Målet för varje blivande vattenbrukare är att uppnå kristallklara vattenförhållanden. Som de flesta barn med ett akvarium av guldfiskar kan berätta är nyckeln till detta att inte övermata. Du ska bara ge dem så mycket som de äter på 15 minuter. Det var precis vad jag gjorde, men vattnet var alltid lite grumligt. Eftersom jag visste att smaken på fisken bara skulle vara lika "ren" som vattnet de levde i, lovade jag att när jag skördade min första sats skulle jag bemästra det som mina andra eko-vattenbrukare beskrev som "känslan" av bra vattenkemi:gör mindre justeringar tills du har ett välbalanserat akvatiskt ekosystem, precis som du skulle hitta i en naturlig sjö eller damm.
Vattenbruksresurser
Om du vill ta en djupdykning i bakgårdsfiskodling rekommenderar jag att du först kollar in dessa resurser.
Kommersiellt vattenbruksmaterial:Pentair/Aquatic Ecosystems
Småskaliga vattenodlingar och ekologisk fiskmat:The Aquaponic Source
Information om hur man gör:Aquaponic Gardening av Sylvia Bernstein
Men efter ett oroligt år med att föda upp fisk, bestämde jag mig för att skapa ett balanserat vattenekosystem var mer vetenskap än konst. Min bok föreslog ett limnologikit – vad forskare som studerar sötvattensekosystem använder för att testa vattenkvaliteten – som en valfri investering. Detta gör att du kan testa halterna av löst syre, pH, nitrater, fosfater, grumlighet, etc. och åtminstone teoretiskt justera systemet där det är ur funktion. Detta mycket kostsamma kit öppnade mig för limnologins värld, vilket är fascinerande, men eftersom jag saknade limnologutbildning kände jag mig ganska hjälplös med alla sprutor, titratorer, reagenser och andra sådana tillbehör.
Juridiska frågor och andra överraskningar
När våren kom anordnade jag en fisktacofest för att skörda frukterna av mitt arbete. Tanken var att få ihop en grupp vänner för att hjälpa mig fila de 80 återstående fiskarna. Jag skulle odla dem med margaritas och tacos och, om allt gick bra, avsluta dagen med ett årslångt utbud av fisk i frysen; min outtalade förhoppning var att jag som värd på något sätt skulle slippa döda och sörja alla dessa fiskar, ett perspektiv som fick min mage att kurra bara jag tänkte på det. Som tur var bodde jag granne med en skicklig sportfiskare, som frivilligt övervakade filningen.
Skörden och filningen gick ganska bra, även om det fanns några överraskningar. Jag hade fått höra att det var bra ekologiskt vettigt att kombinera havskatt och tilapia i samma tank:havskatt är bottenmatare, medan tilapia lever högre upp i vattenpelaren, och tillsammans hjälper de till att hålla vattnet renare än båda arterna på egen hand. Så jag hade lagrat 20 havskatter och 80 tilapia. Jag kommer aldrig att veta säkert vad som hände i den tanken, men det fanns ingen havskatt på skördedagen. Det fanns dock några fiskben i botten av tanken. Jag vet att tilapia är allätare, så de kanske slog sig ihop med den mindre skolan av havskatt.
Trots alla mina limnologiska experiment var vattnet fortfarande grumligt när skördetiden närmade sig. Jag hade hört att kommersiella fiskodlare ofta ersätter sitt tankvatten med färskt, rent vatten några dagar före skörd som ett knep för att förbättra smaken på sin produkt. Det här är lättare sagt än gjort när du bara har en tank, men jag har riggat ett sätt att göra det utan att döda fisken i processen, och min tilapia tillbringade sina sista dagar i kristallklart vatten. (För ordens skull, fisken har inga problem med lite skum, det är bara en taktik för att förbättra smaken.) Det kan fungera för vissa vattenbrukare, men min tilapia, även om den inte är helt äcklig när den en gång stekts upp och sladdats i salsa verde, hade en skum, lätt metallisk eftersmak. Mina vänner på skördefesten märkte antingen inte avsmaken lika mycket som jag eller var för artiga för att kommentera.
Fast jag fick en annan intressant kommentar. "Förresten," sa en vän på festen, "behöver du inte tillstånd för att odla tilapia?" Jag hade aldrig hört talas om något sådant, men efteråt letade jag upp det på internet. Vissa stater, det visar sig, inklusive Georgien, kräver tillstånd för att äga tilapia, eftersom de anses vara en invasiv art om de flyr ut i naturliga vattendrag. I praktiken kommer de bara att överleva på platser som Florida där det är tillräckligt varmt för att de ska kunna leva året runt och föröka sig, men Georgia Department of Natural Resources och deras motsvarigheter i andra sydstater är oroliga för att den globala uppvärmningen kan tillåta exotisk tilapia, som växer som ogräs och fortplantar sig som kaniner för att vandra norrut.
Mitt fristående vattenbrukssystem skulle ha uppfyllt deras standarder för att förhindra fisken från att komma in i närliggande floder och vattendrag, men jag brydde mig aldrig om tillståndet. Efter ett ansträngande år med att odla tilapia på ett hantverksmässigt sätt, vilket gav mig en frys full av fisk med läcker smak som kostade lika mycket att föda upp som om jag hade köpt dem från en lokal fiskhandlare, bestämde jag mig för att fiskodling var bäst att överlåta till proffs.
Brian Barth är en medverkande redaktör på Modern Bonde. Han brukade föda upp getter, höns, grisar och andra djur på sin gård i Georgia. Men nu skriver han bara om jordbruket.
