1. En herdes liv är mest ödmjukt (det äldsta yrket)
Från tidernas begynnelse har herdar varit de ökända "dikgrävarna", de nedtrampade, de respektlösa. Därför kom till och med änglarna till herdarna, de lägsta av alla människor, för att dela nyheten om Kristi födelse, som historien berättas. Under århundradena har ingenting förändrats mycket. Från herdarna på kullarna i Skottland, till herdarna vid den nya västra gränsen, till de baskiska herdarna som migrerade från Mexiko och blev herdarna i fjärran västern och de emanciperade slavarna som drog västerut med produktiva avelsfår som sin försörjningskälla , alla har blivit diskriminerade och setts som en låg klass genom tiderna.
Än idag vill många inte bli kallade "herdar" utan istället som ranchägare, markägare eller flockägare. Arbetet med herdeskötseln överlåts åt de "lägsta" eller "invandrade" herdarna. Herdar har vanligtvis varit den övergående eller migrerande arbetskraften sedan jordbrukets tidiga dagar. Herdar har aldrig romantiserats som den västerländska cowboyen. Faktum är att herden ofta har blivit känd som skurken, den migrerande bonden som förstörde boskapens betesmark i väster.
De berömda nötkreatur-får-krigen på 1850-talet såg att några boskapsmän insåg att det fanns mer pengar att tjäna på får än nötkreatur, men de kallade sig ändå aldrig för "herdar". Jag är stolt över att göra det uråldriga arbetet med att ta hand om får, det ödmjuka arbetet med att ta hand om de sjuka, säkerställa varje individs hälsa, tillhandahålla foder och skydd och skydda hjordens säkerhet och hälsa. Herdeskötsel kräver mer praktiskt arbete än de flesta boskapsuppfödningar. Lammning (födseln av lamm) sker ofta på natten, i kylan, och är en ensam jordbruksuppgift där belöningen är personlig tillfredsställelse i att kanske rädda livet på en tacka eller föra ett lamm till världen som annars inte skulle klara det. Det är en personlig tillfredsställelse med få jämställda.
2. Fåren är smartare än alla tror att de är. Du måste bara vara smart nog att känna igen det
Under årens lopp har jag ofta fått höra hur dumma fåren är, vanligtvis av icke-får eller någon med 10 eller 20 får som matas från hinkar. Men om du är uppmärksam kan du inte låta bli att imponeras av hur smarta de är att ha överlevt domesticering sedan 10 000 f.Kr. Även om många tror att deras flockningsinstinkt är ett tecken på "dumhet", är det i själva verket en gemenskapsbaserad överlevnadsmekanism där de har lärt sig att deras styrka är mycket större i antal och deras komfort och överlevnad förbättras som grupp snarare än som individ. Ingen dålig läxa för oss alla. Ett lamm kommer att komma in i världen och inom några minuter är det uppe och går, kan hitta sin egen matkälla och är självförsörjande så länge det är nära sin personliga matförsörjning. Du kan bara undra i vördnad över hållbarheten och intelligensen hos denna varelse. Fårens intelligens är uppenbar för alla dem som tar sig tid att lyssna på dem.
3. Ta hand om flocken, men ta hand om individen
Herdar, liksom fåren själva, lär sig snabbt att vägen till framgång beror på att ta hand om hjorden men ta hand om individen. Att ge rent vatten, gott om foder och skydd till en hel flock är avgörande för att upprätthålla flockens hälsa. Men framgången för en herde eller herdinna ligger i den medkänsla de har för varje individ. Det innebär att kunna identifiera ett sjukt eller skadat får eller lamm inom en flock på hundratals eller tusentals får. Att hjälpa till med födseln av ett lamm vid behov, ta hand om ett lamm som blivit föräldralöst av sin mamma, ge den blivande mamman förbättrad näring eller avvänja ett lamm på ett medkännande sätt är alla en del av det jobbet. Ju mer oro herden har för de individer som är i behov av hälsovård, kompletterande mathjälp eller individuell uppmärksamhet, desto friskare är flocken och desto mer lönsam är hela verksamheten. (Denna lektion gäller mer än en flock får.)
4. Glädjen vid födseln blir aldrig gammal – och ibland inte lätt
Födelsemiraklet pryder vår gård nästan ett år långt. Jag kan fortfarande minnas första gången jag såg ett lamm drivas ut från sin mamma, på marken, och inom några minuter gick det vingliga ben på jakt efter sin mammas spene. Det är något jag aldrig tröttnar på att se och om sanningen ska fram har jag slösat bort otaliga timmar på att helt enkelt titta på detta mirakel med vördnad. Men ibland går inte allt enligt planerna. Ibland måste herden hjälpa till för att rädda livet på modern, barnet eller båda. Lamm kan födas med sönderslag, kan vara för stora för att mamman ska kunna lamma naturligt utan onödig stress för henne eller barnet, kan vara för stora för att någonsin komma ut på egen hand, ha flera födslar där de är vridna eller kan ha dödfödda som behöver att hämtas ut för hand. Vi har förmodligen fällt fler tårar över att lamningssituationer blivit dåliga än över något annat i våra liv. Men glädjen att stoppa in handen (och armen) i en tackas livmoder, hitta rätt fötter, vända lammet, få huvudet och nacken åt rätt håll och kunna dra ut ett lamm levande och se det ta sitt första andetag , att se mamma resa sig och börja städa sin nya bebis är helt enkelt utan like.
5. Söt varar inte för evigt
Det finns få saker i världen som är så söta som ett nyfött lamm. Kanske kan ett litet barn som håller ett litet lamm för första gången eller flaska matar ett av de föräldralösa lammen komma nära. Ja, jag tror att lamm är ännu sötare än kattungar – även om det kanske är därför jag är en herde och inte en kattherde. För medkännande herdar råder det ingen tvekan om att sötheten skär i vår själ och vi kan inte låta bli att ge lite mer uppmärksamhet och omsorg till de små lammen. Men de blir gamla. De når könsmognad runt 6 månaders ålder och lammet som bara vägde några kilo kommer redan att vara så mycket som 75 procent av sin fullvuxna storlek. Ungefär som åldrande herdar (men förhoppningsvis inte lika allvarliga som åldrande herdar), tappar de också sin söthet. Får är alltid fantastiska varelser, åtminstone i en herdes ögon. Men sötheten varar inte för evigt hos får, som tur är för mig.
6. Ingenting är mer fridfullt och pittoreskt än får som betar en vacker sluttning
Jordbruksmark över hela Amerika är mångsidig och alla med olika förtjänster. Från bärnstensfärgade vågor av spannmål till betesmarker längs Klippiga bergen, från Green Mountains till Blue Ridge, det finns vackra gårdar. Men det finns få saker som kan förhöja en vacker hage mer än en flock får som gärna betar. Vår gård ligger inbäddat vid foten av Blue Ridge. Varje dag kan jag titta ut genom mitt sovrumsfönster för att se får som betar i betesmarker nära gårdshuset och på "berget" (en betesmark på en sluttning) ungefär en mil bort från bondgården där majoriteten av våra tackor graciöst rör sig över. sluttningen. Många dagar, runt solnedgången, kommer jag att kontrollera min flock och helt enkelt sitta i en timme och titta på lugnet i ett fårs liv med huvudet nedåt och äta sött gräs med lamm vid sidan. Jag vet inget sätt att glömma stressen med affärs- och bondgårdslivet i några minuter än att bara se ett lamm komma till världen eller se dem beta på en vacker hage. Vi slutar inte för att lukta på rosorna här, vi stannar till och beundrar vår flock får, och kanske klappar några också.
7. En bra hund är mer än bara en bra vän
Många människor håller hundar som husdjur, och ordspråket "människans bästa vän" delas av nästan alla. Men det är något helt annat när din hund är en brukshund. Vi använder border collies för att hjälpa oss med alla våra fårsysslor. När jag skriver detta ligger min nummer 1 hund, nu pensionerad, Jake, vid mina fötter. Min mest lojala och kärleksfulla vän. Men vi är också partners. Jake har gjort fyra lantbrukares arbete. Tillsammans kunde vi flytta tusen får från vår gård upp på vägen till vår "fjällbete". Han har tagit med sig nyblivna mammor, alltid så beskyddande av sina nyfödda lamm, in i ladugården från hagen, och ofta måste han gå näsa mot näsa med tackan. Han har samlat nötkreatur 40 gånger hans storlek. Han arbetade i sommarens hetta och i vinternätternas bittra kyla.
Detta är inte en hobby för mina hundar eller för mig. Detta är ett partnerskap där ett jobb måste göras. Vi delar eländet med dåligt väder, dåliga får och dåliga omständigheter. Men vi avslutar varje dag med en delad uppskattning för ett väl utfört arbete. Husdjur är underbara. Arbetshundar är ett av naturens verkliga underverk och mitt liv har välsignats med de mest lojala vänner och arbetspartner. Mina hundar har varit ansvariga för mitt uppehälle, mitt tillfredsställelse i jordbruket och för min glädje att ha dem vid min sida dag och natt.
8. Döden på gården är oundviklig. Det kan till och med bli lättare. Men det är aldrig lätt
Boskapsuppfödning innebär avlivning av djur. Oavsett om vi skickar dem till en auktion, ett slakteri eller vi gör det själva, är målet i slutändan att förvandla djuren till dollar för att upprätthålla en familj och gården. Ibland behöver ett djur avlivas av humana skäl. Och mänskligheten gör ont. Att veta att du gör rätt kan ta bort sticket, men det gör fortfarande ont.
Ibland, trots dina ansträngningar att rädda en mamma eller ett barn under lamningen, förlorar herden. Det gör ont. Och ju hårdare du försöker rädda livet, desto mer gör det ont. Att tjäna tillräckligt med pengar för att försörja en familj för att göra en gård hållbar kräver att en herde dödar många lamm. Men för varje fällt lamm finns det en tacka som lever för att producera igen. För varje lamm som dödas har vi en dräng anställd för att ta hand om deras familj. För varje dödat lamm bevarar vi en bit amerikansk jordbruksmark som håller på att försvinna i en alarmerande takt.
När jag talar till allmänheten om boskapsuppfödningen syftar jag på att "skörda lamm." Men jag lurar aldrig mig själv. Mitt jobb är att döda lamm för mat – med många fördelar för djuren och vår gård. Även om jag tar med mina djur till ett slakteri för att bearbetas för att sälja till kockar längs östkusten, dödar jag alltid ett själv varje år för mat. Det är aldrig lätt för mig, men det påminner mig om vad jag har för jobb. Det hjälper mig att påminna mig om värdet av varje lamm och får på gården, och deras död tas aldrig lätt på.
Vårt lamm är djurskyddsgodkänt vilket innebär att även vårt slakteri granskas för att säkerställa att varje djurs liv behandlas humant till dess sista andetag. Det är med ära vi föder upp vårt lamm och det är med ära vi dödar var och en och delar den med de största konstnärerna vi kan hitta för att hedra herdens arbete och lammets liv. Det är med ära vi dödar våra djur för att mata och ge näring. En kväll, på Atlanta Food &Wine Festival, var vårt lamm den utvalda förrätten för en speciell middag av kocken Joseph Lenn och Blackberry Farm. Den mest rörande och överraskande hyllningen som jag någonsin fått som herde var när en gäst kom in sent, när vi satt, och han kom till mig, skakade min hand och sa:"Tack för att du ger oss näring ikväll."
Jag visste då att de lammens liv skulle hedras den kvällen av kocken Lenns och den gästens konstnärskap – och det var en stor ära för mig, en ödmjuk herde.
9. Glada lamm är godare lamm
Allt lamm smakar inte likadant. Ungefär som äpplen och tomater har varje sort olika egenskaper och smak. Lamm är inte annorlunda. Vissa fårraser har lång fin stapelull som spinnare älskar, andra har ull som är bättre lämpad för mattor, vissa är av stor ram och används för att öka storleken på hybridlamm. Vissa är milda i smaken och vissa har ett fett som påminner många om gammalt fårkött. Vi använder två fårraser för att skapa ett lamm med en rik lammköttsmak med ett fett så sött att du vill suga på det som bacon. Vi har lärt oss att glada får är de godaste fåren. Vi övervakar våra betesmarker med tre typer av högsockergräs och röd- och vitklöver för att ge våra gräsmatade lamm tillräckligt med socker för att skapa ett läckert fett. Men viktigast av allt, djur som får beta gott om rika betesmarker, har kristallklart käll- eller brunnsvatten och kan leva i fred för rovdjur eller stressen av att undra var nästa måltid kommer ifrån kommer att vara den gladaste och godaste.
10. Ingenting gör en fest som ett helt lamm på spett
En av gårdens glädjeämnen är att underhålla besökare på gården. Vi visar dem våra får, våra border collies och våra djurskyddshundars underverk, historien om våra kycklingar och kalkoner, och stoltheten över arbetet för det ödmjukaste av alla yrken – herde. Men en resa till vår gård är inte komplett utan att bryta brödet.
Många gånger om året sätter vi ett helt lamm på spett på gården. Oftare lagar vi ett lamm på spett på matfestivaler eller speciella evenemang på restauranger. Från eldning till middag tar det cirka 8 timmar. Under dessa åtta timmar är hela lammet i fokus för festen. Det är där människor dras till spektaklet och där berättelser om jordbruk och gamla familjetraditioner ofta berättas. Ofta kommer det att påminna folk om gamla familjeberättelser om hur morfar skulle steka ett helt svin eller lamm. Många gånger är det första gången de har sett ett helt djur förberett för en måltid.
Men alltid skapar det en konversation om värdet av jordbruk, skönheten i enkel matlagning och det roliga med att dela en måltid med familj och vänner. Det finns inget bättre sätt att inleda ett samtal om glädjen och värdet av jordbruk än med ett lamm på spott. Det finns inget bättre sätt att fira en herdes liv än att dela ett lamm tillagat på spett.
