Reggie Strickland tillbringade en stressig vecka nyligen och undrade om han ens skulle kunna få arbetskraft för att sätta grödor i marken när han var tre, 500 tunnland gård i östra North Carolina som odlar majs, sojabönor, tobak, sötpotatis, och gurka till pickles.

Den 20 mars – på grund av covid-19-viruset – meddelade USA:s utrikesdepartement att det avbryter alla ansökningar om visum utan nödsituationer för alla som reser in i USA. avstängningen verkade omfatta jordbruksarbete.

Strickland, som många amerikanska bönder, särskilt de som odlar produkter, förlitar sig på säsongsbetonad invandrararbetskraft under det som kallas det federala H-2A-programmet. H-2A ger lantarbetare från andra länder att arbeta här under en period på nio månader varje år så länge producenterna kan visa att det finns en brist på amerikansk arbetskraft som är villig och kan göra arbetet.

"Jag minns att jag fick ett e-postmeddelande som sa att vi i stort sett inte skulle ha några anställda i år, ” säger Strickland. "Lyckligtvis, som fick alla inom ag som behöver det här programmet att ringa eller mejla sina representanter, " han säger. "Vi är glada att administrationen har ändrat några saker."

Den 28 mars, US State Dept meddelade att amerikanska konsulat skulle utöka gruppen av H-2-sökande som kan få visum utan en personlig intervju. H-2A-visumet hade tidigare krävt att sökande gjorde intervjuer på ett amerikanskt konsulat. Utrikesdepartementet ville minimera tjänstemäns personliga exponering för att minska den potentiella spridningen av covid-19-viruset.

Dessutom, förra veckans aviserade ändringar tillåter H-2A-arbetare som har haft visum under de senaste fyra åren att ansöka i år utan att behöva en intervju. Det är goda nyheter för Strickland, som mycket väl kan använda mer än 75 H-2A-arbetare från Mexiko 2020 – av vilka många återvänder till hans gård år efter år.

När april började, Strickland hade fem H-2A-arbetare som hjälpte till med jordbearbetning. I mitten av april hoppas han att ytterligare 15 kommer för att börja transplantera tobaksplantor från växthuset till 150 hektar. Fortfarande mer, upp till 75, kommer att vara här i maj och juni för att klippa (för hand) sötpotatisgroddarna i bäddar för att transplanteras till 600 hektar. Ännu mer arbete med tobak, gurkor, och sötpotatis kommer att hålla de flesta av arbetarna sysselsatta till hösten.

"Det här landet skulle vara i en enda röra utan detta arbete, ” säger Strickland.

Han har rätt. Och amerikanska gårdar har blivit mer beroende av H-2A de senaste 15 åren. Under 2019 cirka 180, 000 lantarbetare från andra länder arbetade här under H-2A-programmet, upp från färre än 50, 000 år 2005.

Mer än hälften av alla dessa arbetare är koncentrerade till fem delstater:North Carolina, Washington, Florida, Georgien, och Kalifornien. Grödorna med det största antalet av dessa arbetare (20 % av totalen) är äpplen, tobak, blåbär, och "frukter".

Stoppa och börja om i denna ansökningsprocess har skapat en "ganska betydande försening" när det gäller att få hit arbetare när gårdsverksamheten behöver dem, enligt Andrew Jackson, en advokat med Andrew Jackson Law i Clinton, Norra Carolina, som är specialiserad på att hjälpa gårdar i ett antal stater att navigera i processen att få H-2A-arbetskraft.

"Arbetarna kommer att bli sena, i många fall, en vecka till två veckor efter, säger Jackson. Han förväntar sig att "stockningen" med visumansökningar kommer att lätta efter påsk när det traditionellt finns en liten nedgång i antalet arbetstagare som efterfrågas inför nästa topp i maj.

Medan gårdar som använder H-2A-arbetare kan ha den arbetskraft de behöver, som inte nödvändigtvis tar upp den "sociala distansering" som krävs för att skydda dem såväl som andra.

"Du gör det bästa du kan göra, ” säger Kim Kornegay LeQuire från Danny Kornegay Farms of Princeton, Norra Carolina. Kornegayerna odlar också sötpotatis tillsammans med vattenmeloner, bomull, majs, och sojabönor. Deras verksamhet har plats i deras sovsalar (H-2A-programmet kräver att gårdar tillhandahåller bostäder) för upp till 68 arbetare.

"Vi har 14 arbetare här nu, så det finns gott om plats, ” LeQuiresays. "Vi tillämpar alla riktlinjer för säkerhet eftersom vi ändå arbetar med produkter hela tiden."

Strickland säger att det finns några svåra realiteter i att få det här att fungera, fastän. "Att hålla avstånd är inte omöjligt, " han säger, "men ibland kan det vara näst intill omöjligt. Deras bostadsrum är precis som ditt och mitt, de är bredvid varandra, och de arbetar tillsammans i växthuset och på fältet. Vi ska göra så gott vi kan."