"Kräftor eller kräftor?" Termen är utbytbar, och dess användning återspeglar oftast regionala preferenser, även om namnet kräftor är mer populärt än kräftor.
Andra namn inkluderar:crawdads, crawldads, sötvattenshummer, bergshummer, mudbugs eller yabbies".
Vilket namn de än heter, kräftor är sötvattenskräftdjur som liknar små hummer, som de är relaterade till taxonomiskt. Kräftor är de enda stora decapodiska kräftdjuren (decapods är djur med tio ben) som förekommer i sötvattensmiljöer. Det finns mer än 640 arter i tre olika familjer:Astacidae, Cambaridae och Parastacidae.
Den högsta mångfalden förekommer i Nordamerika (mer än 330 arter i nio släkten). Det finns sju arter i två släkten i Europa medan den japanska arten är endemisk i regionen. De madagaskiska arterna och australiensiska arterna är endemiska i dessa regioner, och det skulle vara viktigt att veta att det finns mer än 100 arter fördelade i Australien.
Kräftor andas genom fjäderliknande gälar. Vissa arter finns i bäckar och vattendrag där det finns rinnande sötvatten, medan andra trivs i träsk, diken och risfält. De flesta kräftor tål inte förorenat vatten, även om vissa arter som Procambrus clarkia, är hårdare. Kräftor livnär sig på djur och växter, antingen levande eller sönderfallande och detritus.
Kräftor tenderar att para sig på hösten, även om parning kan förekomma under hela året hos vissa arter. Kräfthanar immobiliserar honan genom att ta tag i hennes stora chelae på gångben 1 med sina stora chelae och rulla henne på hennes rygg. Sperma, i form av en spermatofor eller spermiepropp, överförs via ett modifierat par pleopoder (kallade gonopoder) belägna på det första buksegmentet.
Honor kan bära en spermatofor i flera månader innan äggläggning sker följande vår. När man släpper ut ägg, honor utsöndrar ett klibbigt ämne som kallas glair som används för att fästa äggen på hennes pleopoder. När en hona väl har släppt alla sina ägg och glairen har stelnat sägs hon vara "i bär". Antalet ägg en hona kan bära i bär är en funktion av kroppsstorlek, äggstorlek, och arter. Honor kommer att bära ägg i flera veckor; varaktigheten av denna period beror på arten och påverkas också av vattentemperaturen. Kräftor uppvisar direkt utveckling; det finns inga frilevande larvstadier och de unga kräftorna som kläcks från äggen ser ut som små vuxna kräftor. När äggen kläcks förblir de unga kräftorna initialt fästa vid honan. Ungarna kommer att genomgå tre molts under denna period. Det är i detta skede som ungarna lämnar honan och blir frilevande.
De är ungefär en cm långa (total längd).
Unga kräftor är mycket sårbara för ett brett spektrum av rovdjur och tenderar att samlas i livsmiljöer där de är säkrast, t.ex., grunt vatten livsmiljöer. Under sin första sommar smälter de flera gånger och ökar i storlek avsevärt. I slutet av sin första sommar kan de ha fyrdubblats i storlek. Med sin ökade storlek har de vuxit ur många av sina potentiella vattenlevande rovdjur med undantag för stora fiskar och vuxna kräftor.
Livslängden för kräftor varierar från art till art. De flesta arter som finns i ytvatten lever två–fyra år. Dock, vissa arter som lever på högre breddgrader kan leva sju–10 år.
