Kaliforniens Central Valley är ett enormt område med jordbruksproduktion. Den stora storleken på dalen matchas bara av mängden producerade varor. Alla större livsmedelsgrupper har en betydande representation.
Nära den södra spetsen av dalen ligger Tulare County och en stad med samma namn. Att kalla Tulare för ett bra mejerilän skulle vara som att kalla Illinois lite platt. Länet är hem för cirka 380 000 kor och är det största mejeriproducerande länet i USA. Den har haft den positionen ett tag.
Många av mejeriproducenterna i den regionen är beroende av tulloperatörer för att skörda den enorma mängd foder som behövs för att upprätthålla produktionen. Ur ett hackat foderperspektiv består en stor del av mejeriransonen av majsensilage och vetelage, även om alfalfa, sorghum och sudangrass också används. Vete odlas under vintern och skördas innan majs planteras. En stor del av den alfalfa som produceras är balad.
När jag satt vid sitt skrivbord, på ett gårdskontor strax utanför Tulare, hittade jag Matthew Sepeda, en älskvärd, vältalad person som började arbeta för Vieira Custom Chopping Inc. för 26 år sedan. Sedan dess har foderhackare varit hans liv.
I dagarna är Sepeda general manager och ekonomichef för företaget. Han äger också ett lastbilsföretag och hjälper sina bröder på deras närliggande familjegård.
Lång historia
Föregångaren till Vieira Custom Chopping startade verksamheten 1954. Företaget hade flera ägare tills den nuvarande, Arnold Vieira, köpte verksamheten 1976. Vid en tidpunkt var det det största grovhackningsföretaget i världen med 28 vallskördare. .
"Vi skulle göra från 1 till 1,2 miljoner ton majs varje säsong," sa Sepeda. "Med hö och vete skulle den summan öka till 1,4 miljoner ton. Vete var inte så populärt då som det är idag.”
"1999 bestämde vi oss för att minska vår arbetsbörda och minska," förklarade Sepeda. "Vi gick från 22 hackare ner till 15."
Nuförtiden är Vieira halvpensionär, även om han fortfarande äger företaget och håller sig nära den dagliga verksamheten och affärsbeslut. Vieira Custom Chopping äger och driver för närvarande 14 självgående vallskördare. Den har också 10 gräsklippare och en schakttraktor. Ensilagetransporter och majoriteten av förpackningsbehoven är vanligtvis underleverantörer.
"Vi servar cirka 30 mejerikunder inom en radie på 25 mil från vår hemmabas," sa Sepeda. "Vi kör vanligtvis fyra ekipage men kommer att pressa till fem under vetesäsongen om det behövs. Allt sammantaget hugger vi cirka 700 000 ton per år, inklusive majsensilage, alfalfa, vete och sudangrass.”
Att ta sig igenom vårens vetehackningssäsong är mer av en utmaning än majs, enligt Sepeda. "Förra året gjorde vi 14 000 hektar vete, över 200 000 ton, under en period av cirka 25 dagar. Grejen med vete är att allt är klart på en gång. Vete är också mycket svårare att hacka än majs eftersom det är mer nötande i maskinerna. Det är bara mer smuts inblandat”, sa han.
En Deere-relation
Vieira Custom Chopping har hjälpt till med att testa John Deere vallskördare i många år. En sak som gör Vieira Custom Chopping till en unik verksamhet är att de tillhandahåller något av en testplats för John Deere självgående vallskördare. Det har varit så länge.
"Jag har varit här i 26 år och John Deere har varit här längre än så," sa Sepeda. "De har i allmänhet minst två maskiner här vid varje given tidpunkt för oss att testa." De flesta av Vieiras flotta på 14 choppers består av John Deere-enheter i 7000-serien, även om det också finns några 8000-maskiner. I augusti förra året, när jag besökte, hölls tre av Deeres nya 9000-seriens maskiner i takt med skörden av majsensilage.
"Med kombinationen av värme, damm och stora utbyten är det ganska krävande förhållanden här ute", säger Kyle Salsbery, en produktverifierings- och valideringsingenjör för John Deere som övervakar testprotokollen på plats. "Om det kommer att finnas möjligheter till förbättringar är det lättare att hitta dem här jämfört med mellanvästern."
Vieira hyr ut en butiksbyggnad och kontorslokaler till John Deere. Det är här systemkomponenter analyseras och detaljerade register förs över prestanda. Salsbery och hans team delar sedan data och observationer med ingenjörer i Tyskland, där de självgående skördarna monteras.
Vanligtvis byggs och testas flera olika iterationer av en maskin innan massproduktionsprotokoll slutförs. "Det är en längre process än de flesta inser," sa Salsbery.
Designkonceptet "på papper" tar ungefär ett år. Tre "mule builds" sätts sedan ihop för att testa konceptet i hårt järn; detta kan ta ytterligare två år. Därefter kommer en "hållbarhetskonstruktion", som förfinar maskinen närmare produktionsavsikten. "Vi kommer att köra fyra av dessa enheter i två år eller mer och ytterligare sex enheter i ungefär ett år," förklarade Salsbery. "Vid denna tidpunkt är maskinen nära 75 procent av slutprodukten."
Det sista steget innan de slutliga monteringsprotokollen sätts på plats är den "begränsade produktionsuppbyggnaden". Dessa maskiner, varav 16 byggdes för 9000-serien, är 90 till 95 procent av hur slutmonteringen kommer att se ut. De testas på alla de stora marknaderna, enligt Salsbery.
Aktuella utmaningar
Matthew Sepeda har arbetat för Vieira Custom Chopping i 26 år. Nuförtiden hugger företaget cirka 700 000 ton foder årligen. Verksamheten med skräddarsydd foderskörd har aldrig varit något för de svaga i hjärtat. Att schemalägga jobb, möta kundernas krav och arbeta runt vädret kan få även de starkaste bland människosläktet på knä. För Sepeda lägger han till arbetskraft som en ständigt växande affärsutmaning. De sysselsätter för närvarande cirka 35 personer under våren och 25 under hösten.
"När jag först började jobba här hade vi en hög med jobbansökningar", förklarade Sepeda. "Idag måste vi förfölja potentiella anställda på Craigs lista eller på annat sätt. Vi har nu mestadels latinamerikanska anställda, och många av dem har varit hos oss i över 10 år.”
Sepeda noterade att det finns en hel del variation i hur kunder och mejeri-nutritionister vill ha sin majs hackad. Dessa variationer kan inkludera klipphöjd, helväxtfuktighet och kärnbearbetningsprotokoll. "Vi försöker utbilda våra kunder och nutritionister om vad som är möjligt och rekommenderat," sa Sepeda. "I slutändan tillhandahåller vi dock en tjänst. Om kunden vill ha vått ensilage så är det vad vi kommer att göra, även om det kanske inte är idealiskt i våra ögon eller i branschens ögon."
En gång i tiden var det svårt att möta de krav som kunder och deras nutritionister ställde på kärnbearbetning utan kraftigt slitage på bearbetningsenheterna. Den situationen har förändrats dramatiskt under åren.
"Förutom den förbättrade kraften som finns i dessa nya maskiner, har jag varit mest imponerad av förbättringen av kärnbearbetning," noterade Sepeda. "Vi måste ha de här kärnbitarna under 5 millimeter, och de här nya processorerna kan göra det ganska enkelt. Att öka rullhastighetsskillnaderna har verkligen hjälpt. Det har varit en win-win för alla inblandade."
Den här artikeln dök upp i januarinumret 2019 av Hay &Forage Grower på sidorna 22 och 23.
Inte en prenumerant? Klicka för att hämta den tryckta tidningen.
