Seth Watkins brukade vara den typ av bonde som fick chefer inom jordbruksindustrin att salivera, liknar en schäfer som tittar på en saftig biff.
"Jag gick på agronommöten, säger Clarinda, Iowa, jordbrukare. "Jag gick på Farm Bureau-möten. Jag gjorde allt som universiteten sa åt mig att göra. Jag fokuserade helt på produktion, höjer mer och mer."
Trots allt, Watkins ansåg att det var hans plikt att hjälpa till att föda världens 7,8 miljarder människor, oavsett vad som hände.
Väl, något hände.
Watkins hade precis avslutat sin herde genom en "humdinger of a snöstorm" under kalvningssäsongens hjärta i mars 1998. Efter flera dagars skrotning med snödrivor och stickande vindar, han ställde en central fråga:
"Varför arbetade jag mot Moder Natur istället för med henne?"
Reflexion
Watkins undrade varför han började kalva i februari.
"Tänket var att du sedan skulle hinna plantera din majs och göra andra saker i april, " han säger. "Det verkade aldrig rätt för mig. Jag gillade inte att se lera komma in i bäckarna. Jag gillade inte att se boskap vara obekväma, eller en kalv som ammar en förkylning, lerigt juver.
"Jag skulle gå på möten och de (industrirepresentanter) skulle säga, "Vi har ett antibiotikum för detta, eller så kan du bygga ett större kalvningsskjul, ' " han säger. "Jag menar, vem var jag att fråga dem?”
Men Watkins ifrågasatte dem.
Han frågade varför, i hans all-out strävan att producera mer nötkött och mer spannmål, han förlorade pengar.
"Jag spenderade $5 för att tjäna $3, " han säger.
Han ifrågasatte varför de ömtåliga jordarna i hans område i sydvästra Iowa årligen tappade 15 till 20 ton per acre – långt över den tillåtna NRCS årliga förlusthastigheten på 5 ton per acre.
Han ifrågasatte hur hans jordbruksmetoder kan ha bidragit till regionens hälsoproblem och ekonomiska problem.
"Vi är på botten av fem vattendelar där jag bor i Page County, " han säger. "Den har genomgående en av de högsta cancerfrekvenserna per capita i Iowa. Ingen frågar varför.
"Den andra som krossar mitt hjärta är vår fattigdomsgrad, " han lägger till. Från 2014 till 2018, till exempel, Iowa Data Center placerade Page Countys fattigdomsgrad på 40:e plats av 99 län. Han säger att detta filtrerar ner till regionens skolbarn.
"Vi har sett 46% till 68% av barnen i våra skolor på gratis och reducerad skollunch, " han säger.
LÄS MER: 9 tips för en hälsosam ranch
Trappsteg på gården
Det finns ett gammalt kinesiskt ordspråk som säger, "En resa på tusen miles börjar med ett enda steg." Som det här ordspråket, Watkins tänkte att börja lösa dessa problem började med hans egen gård.
"Det låter lite smaskigt, men jag sa till mig själv, "Jag vill bara ha ett system som ger mig glada kor, rent vatten, och frisk jord, ' " han säger. "Om jag går pank och gör det, så var det. Åtminstone kan jag sova på nätterna för jag gjorde precis vid korna.”
Watkins växte upp på 240 hektar som nu är en del av en 3, 300 tunnland blandning av ägd och hyrd betesmark och odlingsmark. Han och hans fru, Christy, äger direkt 150 av de 600 korna i en besättning, med resten ägt på aktier med hyresvärdar och genom tullarrangemang.
"Jag var välsignad med riktigt ruttet land, ” skämtar han. "Det sades att landet där mina förfäder bosatte sig var så hemskt att barnen var tvungna att använda nålar för fiskkrokar, " han säger. Därav, namnet på hans gård:Pinhook Farm.
Även om en del av gården kanske inte är den bästa för att odla grödor, det är bra för Watkins kärlek att föda upp boskap.
"Även när jag gick i gymnasiet, Jag byggde upp mitt konummer, " han säger. "Många bönder på den tiden sålde sin boskap, men min passion var alltid nötkor och jag höll fast vid det.”
Christy spelade en nyckelroll i operationen, att få in inkomster och förmåner i sitt jobb som speciallärare. Efter jordbruk och arbete utanför gården, Watkins började odla heltid 1994.
Ungefär vid denna tid, hans bankman gav honom en bok om den bortgångne företagsledningsgurun, W. Edwards Deming.
"Han berättade för mig, 'Du borde läsa det här. Den talar om några saker som kan vara till hjälp för ditt företag, " säger Watkins. "Deming-teorin är enkel. Den säger att när individer och organisationer fokuserar på kvalitet över tid, kvaliteten ökar och kostnaderna minskar. Omvänt, när individer och organisationer fokuserar på kostnader över tid, kostnaderna ökar och kvaliteten minskar.”
Efter snöstormen i mars 1998, Watkins lovade att bygga ett system för att fokusera på kvaliteten på sin gårds resurser – jord, solljus, och nederbörd – och att använda sin egen uppfinningsrikedom för att förbättra dem med tiden.
Titta först
Genom att göra så, Watkins har lyssnat på specialister som Ben Turner, en biträdande professor i jordbruks- och naturresurssystem vid Texas A&M-Kingsville.
"En utgångspunkt bakom en systemansats är innan man hoppar in i en strategi eller lösning, ta ett steg tillbaka och fråga varför, säger Turner.
I Watkins fall, både ko och kalvars prestation led av svårigheterna med kalvningen i februari och mars. Han resonerade att genom att ändra sitt avelsschema så att kalvningen kan börja i april, varmare temperaturer och grönt gräs skulle möta nyfödda kalvar snarare än snö och lera.
"Det krävs mycket mer foder, bränsle, och energi för att behålla en lakterande ko vid förkylning, lerig dag i februari än i april, " han säger. "Jag märkte också att kor hade minskad dystoki (kalvningssvårigheter) eftersom de inte var stressade."
Det har inte bara varit blå himmel och ätit jordnötter, fastän.
"I södra Iowa, vi kan få värmeindex på 120°F. när vi försöker föda upp de svarta Angus-boskapen i juli och augusti, " han säger. Sommarvärme höjer toxicitetsnivån hos nötsvingelgräsboskapen som betar i hans betesmarker. Han frösatte rödklöver för att späda ut svängelns toxicitetsnivå. Detta höjde hans kors reproduktionshastighet och höjde också betesmarkernas proteininnehåll och foderkvalitet.
Watkins försökte sedan förbättra sin gårds vattenkvalitet. Istället för att låta smutsigt vatten rinna över hans betesmarker genom hans kor och kalvar och in i bäckar, han byggde inhägnade dammar.
"Avvänjningsvikterna steg med 25 till 50 pund (per kalv) på de betesmarker där kor var begränsade från vattnet (i dammar) jämfört med de där vattnet rann över betet, " han säger.
LÄS MER: Kritiska vitaminer för nötkreatur
Watkins började roterande bete, med nötkreatur som intensivt betar små betesområden under korta perioder innan de går till nästa betesmark. Detta efterliknar den månghundraåriga hållbarheten i sättet som bisonerna betade på prärien innan europeiska bosättare anlände.
Han gick sedan över till obearbetning av en varierad växtföljd av alfalfa, majs, havre, och korn.
"Det fungerade, men jag har väl drivna jordar, " han säger. "De är lite mosiga. Så fort jag började plantera täckgrödor, fastän, Jag såg markstrukturen komma tillbaka."
Nötkreatur nyckel också hans agronomiska strategi. "Agronomins gyllene regel är att om du tar bort något från landet, du måste sätta tillbaka något på den, " han säger. "Det är där boskap har hjälpt mig att stänga den slingan, genom att beta täckgrödor.”
Att slipa jordbearbetning och skörda gödsel för en del av kommersiella N-applikationer har gjort det möjligt för honom att skära in grödor kostar $60 till $80 per hektar jämfört med en traditionell nötkötts- och odlingsgård, han säger.
Konsekventa skördar har resulterat, med högre produktion under torka år på grund av täckgrödor, han säger. Större jordmotståndskraft sporrar också plantering och skörd i rätt tid, han lägger till.
Under tiden, geospatial teknologi har hjälpt honom att identifiera mindre produktiva fält där han har restaurerat prärie och planterat prärieband. Watkins har också startat en kommersiell jaktverksamhet på några av dessa tunnland.
"Även om grödor är avgörande för ekonomin, vi har aldrig fyllt de lokala hotellen och kaféerna under majssäsongen, " han säger.
Han får också betalningar genom programmet Leadership in Energy and Environmental Design för att bevara hickoryträd som hyser utrotningshotade fladdermöss. Betalningar kommer från företag som gör ett miljöbyte (som bevarande av hickoryträd) i utbyte mot fastighetsutveckling.
"Mina kor kan fortfarande beta de betesmarkerna, Jag får en check, och dessa företag har uppnått guld och silver (miljövänlig) status från det. Det lärde mig att använda alla resurser vi har."
Att ta hand om marken
"Mitt jobb är att ta hand om marken först, " han säger. "När jag gör det, andra saker faller på plats. Mina kostnader har faktiskt minskat eftersom jag har fokuserat på kvaliteten på den mark som försörjer min familj. Genom att arbeta med Moder Natur, Jag sparar cirka 200 USD per ko jämfört med ett traditionellt system, säger Watkins.
Under tiden, de förändringar han har gjort har också stimulerat produktionen per ko med 92 USD. Minskade kostnader och ökad produktion har inneburit en värdeökning på 292 USD per ko-kalvenhet, han säger.
"Jag har också lärt mig mycket om markhälsa, och hur jag faktiskt kan bygga organiskt material i jorden, " han säger.
Watkins säger att det han har gjort inte kommer att fungera på alla gårdar, en punkt som Jodi DeJong-Hughes håller med om.
"Jag tror inte att ingen bearbetning är för alla, ” säger utbildaren vid University of Minnesota Extension. "Jag tror inte att täckgrödor är för alla. Men jag tror att vi alla kan göra förbättringar i hur vi sköter vår jord. Hur vi gör det är en individuell resa.
"Jag respekterar vad Seth har gjort och hur han är villig att gå ut och dela det, ”, tillägger DeJong-Hughes. "Han vill verkligen att bönderna ska vara framgångsrika och behandla sin mark väl."
LÄS MER: Betesmajsrester bevisar sitt värde
Även efter alla förändringar han har gjort, Watkins behåller fortfarande entusiasmen för jordbruk som liknar en nybörjarstopp på öppningsdagen på Yankee Stadium. Han undersöker för närvarande sätt att förbättra bete via silvobete. Detta integrerar träd och betande boskap på samma mark. Med skugga från baldakinen, gräs kan växa längre in på året.
"Jag menar, de saker som Moder Natur gör för att skydda sig själv är ganska imponerande, " han säger.
Dubbelpipig värdeökning
Seth Watkins ökade intäkterna med 292,71 USD per ko-kalvenhet genom kostnadsbesparingar och produktionsökningar. Här är hur:
• Att odla täckgrödor för bete kostar 37,50 USD per ko. Än, detta gör det möjligt för honom att skära upp vinterfoderkostnaderna från $150 per ko till $56,25 per ko. I kombination med minskade kemikalie- och gödselkostnader, han skivade per ko kostar från $293,90 till $93,75 – en skillnad på $200,15 per ko.
• På produktionssidan, Watkins har ökat sin kalvningsgrad från 85 % i ett traditionellt system till 93 %. (Andelen kalvningsgrödor definieras som antalet honor som exponeras för tjurar för att producera antalet avvanda kalvar.) Samtidigt, antalet avvanda pund per exponerad ko ökade från 476 till 539,40. Dessa steg ökade intäkterna per kalv från 694,96 USD till 787,52 USD – en skillnad på 92,56 USD per kalv.
Allt sagt, besparingen på 200,15 USD per ko tillsammans med ökningen på 92,56 USD per kalv slutar med 292,71 USD i mervärde per ko-kalv-enhet.
Var får du ditt vatten?
Seth Watkins engagemang för rent vatten är personligt.
Hans son, Spencer (18) föddes med ett sällsynt tillstånd:en replikering av X-kromosomer som ledde till kognitiva förseningar och problem med låg muskeltonus.
"Han har haft många utmaningar i sitt liv, säger Watkins. "Men Spencer har gjort mitt liv otroligt. Vi har det riktigt bra."
När hans fru Christy blev gravid med tvillingar, hon fick en kromosomal diagnos som i slutändan orsakade förlusten av en tvilling under graviditeten på grund av intrassling. "Den här förvecklingen orsakade också vissa problem för min dotter, Tatum (15), när hon föddes, " han säger.
Läkare var förbryllade över kromosomstörningarna, eftersom ingenting liknande dem fanns i Seths och Christys familjemedicinska historia.
"Jag träffade det kirurgiska teamet, och en av dem frågade mig, 'Herr. Watkins, vi ser att du odlar. Var får du tag i ditt vatten?’ ” säger han.
Watkins säger att det här inte handlar om att peka fingrar. "Jag kan inte bevisa att de saker jag använder på gården eller är i vattnet orsakade dessa tillstånd, " han säger. Även om han har minskat mängden kemikalier på sin gård, han fortsätter att använda dem.
Fortfarande, läkare sa till Watkins endokrina störningar kan vara avgörande för dessa tillstånd, och vissa jordbruksbekämpningsmedel är hormonstörande.
"Vi har sätt att hålla dem borta från vattnet, säger Watkins. "Jag vill bygga en gård till en punkt där ingen familj någonsin behöver höra frågan, "Var får du ditt vatten?"
