Pandemirelaterade störningar har avslöjat underliggande svagheter i vårt mat- och jordbrukssystem, National Farmers Union (NFU) ordförande Rob Larew berättade för husets småföretagskommitté under en utfrågning. I både muntliga och skriftliga vittnesmål, Larew betonade behovet av betydande strukturella reformer för att skydda bönder och konsumenter från liknande störningar i framtiden.
En av de främsta bidragsgivarna till förseningar i försörjningskedjan och livsmedelsbrist har varit omfattande företagskonsolidering, särskilt inom köttförädlingsindustrin. Sedan 1968, antalet slaktanläggningar har minskat från 10, 000 till bara 2, 773 – vilket motsvarar en minskning med 72 procent på bara 52 år.
"Eftersom antalet växter har minskat, många återstående växter har vuxit i storlek, " sa Laew, citerar det faktum att "bara 50 anläggningar slaktar och bearbetar 98 procent av all nötkreatur i USA." Liknande koncentrationsnivåer inom livsmedelssektorn har gjort hela branschen "mindre konkurrenskraftig, uthållig, och flexibel, ” till skada för både jordbrukare och konsumenter.
Som en lösning, Larew föreslog politik som skulle hejda konsolideringen och bygga ut regional matinfrastruktur. För den förra, han rekommenderade "starkare antitrusttillämpning från justitiedepartementet (DOJ), Federal Trade Commission (FTC), och Packers and Stockyards divisionen av USDA." För den senare, Larew drev på för lagstiftning som skulle stödja utvecklingen och certifieringen av små och medelstora bearbetningsanläggningar, vilket ger bönder "fler alternativ att ta ut sin boskap på marknaden."
Ett annat stort problem som förvärras av pandemin är kroniskt överutbud. I åratal, frihandelsavtal och politik för billig mat har uppmuntrat bönder och ranchägare att överproducera vissa råvaror, vilket har pressat ner priserna och tvingat småskaliga bönder att lägga ner sin verksamhet.
De senaste månaderna har Stängningar av restauranger och skiftande efterfrågan har gjort saken värre, som Laew noterade i sitt vittnesmål. "Många bönder och ranchägare lämnades utan marknad för sina produkter, leder till att överskottsgrödor begravs och mjölk dumpas, " han sa. "Andra bönder som lyckades hitta en marknad var ofta tvungna att acceptera ett lägre pris på grund av plötslig förlust av efterfrågan." Övergripande, bönder tjänar 6 procent mindre för sina produkter än för ett år sedan.
Även om pandemistöd har hjälpt bönder att stå emot ihållande låga priser, "politiska förändringar behövs för att ta itu med orsakerna - snarare än bara symptomen - av en trasig gårdsekonomi."
Ett sätt att göra detta är genom ett utbudsstyrningssystem som skulle balansera gårdsproduktionen med konsumenternas efterfrågan. Detta skulle inte bara ha hjälpt producenter, men det skulle sannolikt också spara skattebetalarnas pengar. "Om ett reservsystem hade funnits mellan 1998 och 2010 för stora råvarugrödor, " Larew anmärkte, "det skulle ha minskat statliga betalningar med nästan 100 miljarder dollar medan nettojordbruksinkomsten skulle ha varit ungefär densamma."
Läs Larews fullständiga vittnesmål här och följ denna länk för att se en inspelning av förhandlingen.
