Kan nordöstra ekologiska mjölkgårdar räddas?

Selina Rooney fick reda på det via bestyrkt brev. Den levererades i augusti förra året till hennes familjegård, Rooney Farms, i Morrisville, Vermont. Hennes mamma och syster förväntade sig inte att nyheterna inombords skulle vara så dåliga. De trodde att de kanske var på väg att få en lönesänkning i sitt kontrakt med Horizon Organic, som ägs av det franskbaserade företaget Danone. Istället skulle familjen Rooneys kontrakt sägas upp helt. "Vi blev lite chockade", minns Rooney.

Rooney Farms var en av 135 ekologiska mjölkgårdar över nordöstra förra året som fick besked om att deras kontrakt skulle sägas upp. De flesta av dem var med Horizon Organic, som ursprungligen sa till bönderna att deras kontrakt skulle upphöra i augusti 2022, även om den tidsfristen senare förlängdes till februari 2023. Ytterligare 46 kontrakt med Maple Hill Creamery, baserat i Kinderhook, New York, bröts upp några få veckor senare. Hälften av dessa bönder stod utan köpare i slutet av förra året, och resten kommer att möta samma öde i maj.

[RELATERAT:nordöstra ekologiska mejeribönder kan hamna i konkurs]

Rooney klättrade. Hon ringde alla ekologiska ost- och smörproducenter hon kunde hitta i regionen. Hon ringde växtbaserade livsmedelsföretag för att se om de istället kunde börja odla grödor åt dem. Hon ringde konventionella mjölkproducenter för att se om de kunde flytta över sin ekologiska besättning – ett drag som skulle ha kostat dem pengar, eftersom de ekologiska produktionskostnaderna är högre än konventionella lönesatser. Till skillnad från Maple Hill-bönderna var Rooneys på en relativt bra plats, med mer än ett år på sig att räkna ut sina nästa steg. Men det är inte mycket tid för en bonde.

"När du driver jordbruk planerar du 10 år i framtiden, 20 år i framtiden", säger Rooney. Med varje sysslor, varje uppgift familjen gjorde på gården, dröjde en fråga kvar i deras sinnen. Skulle de finnas här nästa år? "När vi föder upp kor, funderar vi på att vi kanske borde föda upp mer Angus så att vi kan göra det om vi behöver sälja nötkött. Men när jag funderade på att göra lantbruksförbättringar … allt lades på ett sätt.”

Hur löser man krisen?

Foto av Suslov Denis, Shutterstock.

Några veckor efter att de första kontraktsuppsägningarna infiltrerade nyheterna förra året, gick en grupp som heter Northeast Organic Family Farm Partnership (NOFFP) in för att öka efterfrågan på lokala ekologiska mejeriprodukter. Grundat av Gary Hirshberg, medgrundare och tidigare VD för ekologisk yoghurttillverkare och mejeriföretag Stonyfield, har NOFFP varit en högljudd förespråkare och uppmuntrat konsumenter att lova sitt stöd för ekologiskt mejeri från nordost. Hirshberg, som överväger att bli guvernör i New Hampshire, sa till Modern Farmer förra veckan att, även om bönderna verkligen var oroliga och kanske till och med rädda, var de försiktigt optimistiska.

Kopia på NOFFP-webbplatsen läser att om inte dessa gårdar "hittar alternativa försäljningsställen, kommer de att möta svåra ekonomiska framtider, inklusive nedläggningar för många" - och uppmanar konsumenter att vidta "snabba åtgärder" för att rädda ekologiska mjölkgårdar i nordöstra delen av landet. "Om bara 10 procent av konsumenterna i denna region köpte bara en extra pint per vecka av regionalt producerade ekologiska mejeriprodukter, skulle detta motsvara hela produktionen för dessa 135 gårdar. VI KAN LÖSA DENNA KRIS!”

Webbplatsen innehåller en karta över de 135 "riskgårdar" som förlorade sina kontrakt eller kommer att förlora dem inom en snar framtid, vilket tyder på att en konsuments löfte skulle gå direkt till att stödja dessa gårdar. Nyligen har högprofilerade kändiskockar som Tom Colicchio och Dan Barber lovat att köpa hälften av sina mejeriordrar genom organisationens 33 deltagande varumärken – olika gårdar och återförsäljare som inkluderar Stonyfield Organic (som kontrollerar 13,3 procent av den ekologiska yoghurtmarknaden i North Amerika). Ingen av gårdarna som listas på webbplatsen är dock de vars kontrakt sades upp förra året.

En av NOFFP:s finanspolitiska sponsorer, Maine Organic Farmers and Gardeners Association (MOFGA), säger att marknaden för lokala mejeriprodukter är stark, och grupper som NOFFP kommer att hjälpa till att upprätthålla en långsiktig efterfrågan på produkten. "Det finns ingen anledning för en liter mjölk på livsmedelsbutikshyllan i Maine att komma från mejerier baserade i andra regioner i landet. NOFFP erbjuder ett tydligt sätt för konsumenter att förstå var deras mjölk kommer ifrån, säger MOFGA:s verkställande direktör Sarah Alexander i ett uttalande.

Uppdraget att höja profilen för ekologiskt mejeri i regionen är beundransvärt, men NOFFP:s tillkännagivanden och meddelanden innebär en direkt koppling till de exakta gårdar som påverkas av kontraktsuppsägningarna, vilket i bästa fall vilseledande. Det är oklart hur mycket mejeri som organisationen redan har hjälpt till att sälja eller kommer att hjälpa till att sälja i framtiden.

Jönder hittar omedelbara lösningar

Än så länge håller paret Rooneys på att utarbeta det sista av sitt kontrakt med Horizon, men de kommer snart att flytta över till Organic Valley och bli medlemmar i kooperativet. Det Wisconsin-baserade företaget undertecknade nyligen 80 avsiktsförklaringar och tog upp huvuddelen av de 135 gårdar vars kontrakt plötsligt bröts upp förra året. Organic Valley är också listad som en NOFFP-partner, så de gårdar som sedan har skrivit på med det skulle teoretiskt sett kunna gynnas om folk lovar att köpa sitt mejeri.

"Vi ville komma ut och ge de här människorna några försäkringar om att vi skulle ta dem vidare", säger Travis Forgues, vicepresident för medlemskap för Organic Valley. Avsiktsförklaringarna anger att gårdarna kommer att hämtas av Organic Valley när deras nuvarande kontrakt upphör – eller, om bönderna eller Horizon väljer, att inleda en 30-dagars uppsägningstid. "Det ger oss en viss flexibilitet att se till att vi tar på oss mjölken vid rätt tidpunkt. Vi kunde ha väntat till sommaren och gjort ett medlemsavtal när vi var redo att göra det. Men jag tror inte att det hjälper dessa bönders mentala stabilitet, ångesten."

En av anledningarna till att Danone lade ner kontrakten förra året var delvis på grund av fraktkostnader. Företaget berättade för Vermont-tjänstemän att det inte längre ville transportera mjölk från hela nordost till sin fabrik i New York. "Men de skickar fortfarande sina produkter hit till oss. Även om de inte tar vår mjölk, säger George Osgood, en mjölkbonde i Corinth, Vermont. Osgood sålde tidigare mjölk till Horizon, men han och hans fru har redan bytt kontraktet till Organic Valley. Han säger att kommunikationen i det lilla kooperativet har förbättrats markant, även om han hoppas att hans lön kommer att stiga något om efterfrågan på ekologiska mejeriprodukter i regionen ökar.

Regelverksändringar kan hjälpa

Att ta in mejeriprodukter från andra regioner kommer sannolikt att bli verklighet mycket snart för dessa marknader, eftersom Horizon går vidare från nordost och letar efter större ekologiska gårdar i Ohio, Indiana och i hela mellanvästern, där större kvantiteter mjölk ofta kan produceras vid lägre priser. Många småbönder har länge hävdat att det delvis beror på ett kryphål i ursprunget för boskap, och de har drivit på för att skärpa reglerna kring ekologiska mejeriprodukter. Denna vecka tillkännagav USDA sitt slutgiltiga beslut för lagstiftningen, som kommer att sätta stopp för att cykla mjölkdjur mellan ekologisk och konventionell utfodring.

[RELATERAT:Små ekologiska mjölkbönder trycker på för att stänga ett kryphål för certifiering]

Regeln om ursprung för boskap kommer att ta ett år att träda i kraft och fram till dess håller de nordöstra mjölkbönderna fortfarande på att räkna ut sina nästa steg. Många har skrivit på med andra producenter, som Organic Valley. Vissa är på väg till spotmarknaden, ett sätt för företag att köpa upp extra lager vid behov, vilket ger inkonsekventa inkomster för producenterna. Andra går i pension eller stänger butiken. Osgood säger att grupper som den nyligen bildade Northeast Dairy Taskforce också försöker hjälpa men de producerar bara förslag som "inte ens är realistiska." Bonden säger att han hörde en siffra på 125 000 dollar släppas som ett pensionsincitament, vilket han kallar "löjligt". Istället kommer Osgood att fortsätta, precis som många av de bönder vars liv förändrades förra året.

Det är uppenbart att kort- och långsiktiga lösningar behövs för att lösa de pågående problem som mjölkgårdarna står inför. Organic Valley kan föra in dessa bönder i deras fålla idag, och NOFFP kan försöka få kändiskockar att åta sig att köpa ekologiska mejeriprodukter från nordost. Statliga arbetsgrupper kan pressa USDA att genomföra sina rekommendationer. Men kommer någon av dessa drag att hjälpa den större industrin på lång sikt? "Det här är inte en kris för tillfället," säger Forgues. "Vi har en kommande generationskris."