Brandförebyggande i WUI (Wildland Urban Interface) kan vara en känslig och ibland komplicerad process. Invånarna kan ha oro över föreskriven brand, och dess upplevda eller verkliga risker, såväl som potentialen för minskning av luftkvaliteten. Att använda brand i WUI kan vara en utmaning på grund av dessa risker. Dessutom kan andra lösningar också vara mindre än önskvärt för de boende. Användning av herbicider kan till exempel väcka oro hos samhället, medan mekanisk gallring kan vara dyrt och svårt, särskilt på svåråtkomliga platser.
Det är där Kathy Voth kommer in. Hennes arbete med getbesättningar för att minska och förhindra skogsbränder är ett annat alternativ för bränsleförvaltare. Getter gör naturligt och billigt med bravur, det som människor har skapat enorma och kostsamma infrastrukturer för att hantera – nämligen hantera brandundertryckta vilda marker för att förhindra skador på hem, vilda djur och vilda marker och människor. Getter äter kraftigt eldbenägen vegetation som ekborste, medan de trampar ned delar av området till bar smuts – sådana områden som behandlas av getter kan stoppa en eldförkylning. I vissa situationer kan getter kanske spara pengar samtidigt som de skapar nya och effektiva sätt att hantera brandfarliga landskap.
Voths projekt började när hon träffade Joel Godfrey som arbetade på Utah National Guards Camp Williams Training Facility. "Den här platsen var en löpeld som väntade på att hända", säger Kathy. "Det finns förorter runt den, tjock växtlighet och oavsiktliga bränder från artilleriövningar." Hon och Joel insåg denna brandrisk och började prata om sätt att minska risken. Under tiden började de också prata om getter (Kathy hade en sällskapsget, och båda var intresserade av att använda getter som flockdjur). Det var i det samtalet – mitt i den brandutsatta Camp Williams Base – som de två kläckte planen att gifta getter till landskapet i avsikt att stävja brandfaran.
Deras idé stöddes av tidigare forskning om getter i brandhantering, av vilka några minns Kathy, "visade att om du betar getter på ekborste tre gånger under en säsong, ändras fenotypen av borsten faktiskt." Det går från mycket täta, mycket eldbenägna material till små stativ av separata borstar eller "parkliknande" stativ. I grund och botten ändrar getbetet borsten från täta buskar till en mosaik av fläckar som är, säger hon, "bättre för människor och vilda djur."
Joel och Kathy började projektet med hjälp av pengar som blev över från andra projekt på Camp Williams och lite egenpengar för att stödja deras ursprungliga besättning på 11 getter. Efter två år av styckevis finansiering hade de en mängd kunskap om hur man startar, underhåller och sköter en liten flock getter med det specifika målet att minska brandrisken. När de fick ett bidrag från JFSP nådde datainsamlingsaspekten av hennes projekt en ny nivå.
Samla in data
Med en design planerad för att se om getter faktiskt kan minska vegetationsbiomassan och efterföljande återväxt, började getterna behandla olika replikerade inhägnader på Camp Williams-basen. Tidigt i processen hade teamet resultat som de var exalterade över. Vegetationsminskningsexperimentet visade till exempel snabbt att getter är mycket framgångsrika när det gäller att minska biomassan. För de 2 000 punden getter (cirka 17 djur) att beta ner en hage till 95 procent av de ursprungliga biomassanivåerna tog det bara cirka 10 till 14 dagar. Den hagen fick växa igen i fyra till fem veckor, sedan kom getter in igen och det tog bara några dagar att få växtligheten tillbaka till de nivåerna.
Teamet såg också dramatiska visuella förändringar i utseendet på vegetationen. Dessutom mätte de mer än 1 000 procents ökning av barmark i tomterna. Bar smuts, säger Kathy, är förmodligen en bra "mekanism för att bromsa eller stoppa en brand." Men bar smuts förblir sällan bar länge. Varje år efter att getterna lämnat och nederbörden anlände, spirade gräs och skogsmarker ut igen, vilket gjorde ett bra jobb med att förhindra erosion på platserna och tillhandahålla viktigt foder under hösten och våren för vilda djur.
Trial by Fire
"Den 16 juli 2001 var det som jul", säger Kathy och syftar på början på en oavsiktlig eld på basen. ”En artilleriövning antände en brand som snabbt spred sig till där getterna hade arbetat. Helt plötsligt hade vi den perfekta möjligheten att se om behandlingarna fungerade.”
"Det var precis den typ av brand som Joel och jag hade räknat med på basen", säger hon. "Det var en olycka, och det spred sig snabbt på grund av bränslet, värmen och vinden. Sean Hammond och Nathan Baird som arbetade med projektet när bränderna startade, kapade stängslen och körde getterna till säkerhetszoner, en vid en ammunitionslagringsplats och ett annat röjt område där brandmän skyddade dem genom att spruta ner närliggande vegetation.”
"Branden tog fyra dagar att brinna ut och brände växtlighet på 12 000 hektar", säger Kathy. "Vi hade fått den här otroliga chansen att se den enorma effekten av getterna, även i de relativt små inhägnader de hade betat."
Till att börja med såg nationalgardets personal 15-fots lågor sjunka till endast 3 fot på de getbehandlade platserna. Platserna stoppade branden helt; de brann helt enkelt inte. Inte ens områden som betats av getterna ett år tidigare brann inte. Dessutom brann inte områdena bakom de behandlade tomterna helt; de bara brändes – vilket ytterligare bekräftar behandlingarnas förebyggande kraft.
Ändå var det en stor brand och dessa var jämförelsevis små behandlingar. Kathy skriver i sin CD-handbok, "De små behandlingarna stoppade inte branden ... vilket indikerar att framgången för detta verktyg, liksom alla andra brandhanteringsverktyg beror på dess placering och storlek." [Den allra senaste forskningen om brandgator visar att de är mest effektiva när brandmän bemannar dem för att förhindra att lågor hoppar eller går runt dem. ]
Slutprodukt
Tidigt i sina ansträngningar fann Kathy att det fanns väldigt få informationskällor om att hålla getter och flytta dem efter buske egenskaper, än mindre, använda dem för att hantera landskapet.
"Jag ville verkligen hitta ett sätt att lägga all den här informationen på ett ställe, så om någon ville använda getter för brandhantering skulle deras jobb vara okomplicerat", säger hon.
Resultatet är hennes handbok på CD:n ”GETTER! För brandsäkra hem i vilda områden. ” Det hjälper chefer med "hur" för att hantera getter för bränsleminskning och de resultat du kan förvänta dig, samt information som hjälper blivande getproducenter att komma igång. Handboken är för närvarande slut, men om tillräckligt många är intresserade av den kommer Kathy att lägga den i ett digitalt format och erbjuda den elektroniskt. Du kan dela din e-post här för att bli meddelad när den är klar.
Denna 6 minuter långa video finns med i CD-handboken som en introduktion till projektet och innehållet på CD:n:
