En av de utmaningar som din boskap möter dagligen är att välja ut något säkert att äta utan fördelarna med livsmedelssäkerhetsmärkningar, eller några etiketter alls för den delen. De har löst detta dilemma genom att äta vad de runt omkring dem äter. Men när vi drar dem till en betesmark med foder som de aldrig sett förut, eller släpper av dem vid foderplatsen för att göda upp dem genom att äta en märklig blandad ranson av konstiga tråg, kan saker och ting bli lite tråkiga. På betesmarker kan de välja fel foder, eller bara sluta äta ett tag tills de får reda på saker och ting. Och i fodergårdar har vi alla hört talas om att nötkreatur går ner i vikt eller blir sjuka när de först anländer till fodergården.
Så varför använder inte djur bara "instinkt" för att göra bra matval? Svaret är att även om det är instinktivt att VILLA äta, är ingen av oss född med kunskapen om VAD vi ska äta. Vi lär oss av våra mammor, kamrater och andra vad vi ska äta och vad vi ska undvika, och vi experimenterar bara med annan mat när vi absolut måste. När all mat vi ser är obekant, kommer en annan instinkt för att göra oss säkra:rädslan för nya saker. Om du landade på marknaden i Marocko och inte såg något du är bekant med, vad skulle du göra? Det visar sig att kor, och de flesta varelser, på okända platser tar några tuggor av något nytt och sedan väntar för att se till att det inte gör dem sjuka. Att experimentera med försök och misstag kan ta lite tid, så djur går ner i vikt.
I extrema fall har nötkreatur faktiskt valt att äta en bekant giftig växt framför okända näringsrika växter i en ny betesmark. Detta var upplevelsen av en västerländsk ranch som var tvungen att flytta en del av sin flock på grund av torka på sin hemranch. Mick Holder sa att han under 30 år av ranching aldrig hade haft problem med att boskapen äter locoweed eller lupin på sin hemmabas. Nötkreaturen som stannade hemma klarade sig bra, men de som flyttades 100 mil bort åt det välbekanta, giftiga ogräset och många dog.
Bara så att du vet är kor inte de enda varelserna som gör detta. Jag var i Kanada på en talarturné för en vecka för några år sedan. Den första morgonen jag vaknade i en ny stad och behövde frukost, tittade jag ut genom mitt hotellfönster för att se vad som kunde finnas tillgängligt. Tvärs över gatan låg en livlig plats som heter Tim Horton's. Jag hade aldrig sett ett sådant ställe. Men jag kände igen McDonald's Golden Arches ungefär 1/4 mil på vägen. Även om maten på McDonald's inte är min favorit, visste jag åtminstone vad jag kunde förvänta mig där, så jag samlade mig för att traska genom snön och minusgrader för att få lite frukost. Jag fick senare veta av en av mina värdar att Tim Hortons var ett mycket bättre val, som erbjuder bagels, varm soppa och fantastiska smörgåsar.
Om vi ser tillbaka på Mick Holders kor finns det troligen två anledningar till att de resande korna förgiftade sig själva. För det första vet vi att djur kommer att välja det bekanta framför det obekanta. För det andra har forskning visat att när varelser är under stress kan en lägre dos av ett toxin ha en mycket större effekt. Mängder av lupin som boskapen säkert kunde ha ätit hemma blev dödliga eftersom boskapen redan var stressad av att vara i okända omgivningar.
Så vad ska du göra för att se till att dina boskap är säkra när du flyttar dem till en plats de aldrig har varit förut? Du har en mängd olika alternativ:
• Ta med lite mat från den nya platsen till deras välbekanta betesmark så att de kan prova dem där först.
• Ta med lite hö/foder från deras välbekanta betesmark för att få dem över medan de vänjer sig vid sitt nya hem.
• Låt djur som är bekanta med den nya betesmarken vara "värdar" för de nyanlända, visa dem repen och vad de ska äta och var de ska dricka.
• Om du vet att det finns något som kan vara potentiellt hot, stängsla av det från betesmarken.
• Minska den initiala stressen för att komma till en ny plats genom att se till att djuren är mätta när de anländer, eller har massor av välbekant mat att äta när de kommer.
Om den nya platsen är foderpartiet, kan du förbereda din boskap för den nya miljön i förväg genom att introducera dem för den totala blandade ransonen och att äta från tråg hemma. Det finns mycket forskning där ute om denna typ av "bakgrundsbildning" som visar både framgång och brist på verklig skillnad.
En sista tanke, när jag körde min stora gethjord brukade jag ta cirka 10 till 15 minuter för att visa dem runt den nya betesmarken de skulle arbeta i. Jag visade dem var vattnet var, staketet och en bra plats för sängkläder. Jag upptäckte att de satte sig in snabbare och var mindre benägna att testa stängslet. De hängde inte bara vid porten och hoppades att jag skulle komma tillbaka igen. Ibland kan den lilla tiden du tar för att välkomna din boskap till deras nya hem göra våra liv mycket enklare.
