Butch Lay har aldrig varit rädd för att prova något nytt. Här står den ekologiska mjölkbonden framför ett 10 hektar stort forskningsförsök på sin gård som genomförs av University of Tennessee och University of Kentucky.
Butch Lay och hans fru, Lisa, är överlevande. Förutom överlevnadsförmåga är Butch också en experimenterare, en person som inte är rädd för att fatta ett felaktigt beslut och någon som värdesätter foder- och fodermångfald.
paret Madisonville, Tenn., är den tredje generationen Lays som odlar denna mark. De tog ägandet av korna och mejeriutrustningen från Butchs pappa 1994 och har tre barn (Jacob, Aaron och Sarah). Nuförtiden driver de en av endast två ekologiska mjölkgårdar som finns kvar i Tennessee.
“Vi hade alltid varit en konventionell mjölkgård; sedan hände 2009 och vi visste att det behövdes en förändring”, förklarade Lay. Det var det året då mejeriekonomin nådde botten med priser långt under produktionskostnaden.
Lay hade deltagit i några beteskonferenser tidigare och höll redan på med lite bete. Han kände att det var naturligt att bli en ekologisk mejeriproducent för ett betessystem. 2010 inledde han och Lisa den treåriga processen med ekologisk certifiering på sina tunnland och djur. Med början 2013 började Muddy Water Farm skicka mjölk till Organic Valley, ett mjölkkooperativ baserat i Wisconsin.
"Jag kommer att vara ekologisk tills jag slutar mejeri", sa Lay till mig en regnig morgon förra veckan när vi pratade i skyddet av hans pickup.
Lay mjölkar 65 kor och har 180 tunnland betesmark och åkermark. Ytterligare 60 hyrda tunnland högsvingel kommer att certifieras ekologiskt denna månad. Det kommer att användas för att bala kvighö.
"Vi har inte tillräckligt med hektar för att odla allt vi matar", sa Lay. "Vår koncentration ligger på foder, och vi köper vår spannmål och högkvalitativt ekologiskt alfalfahö. När korna är på bete får de en blandning av spannmål och alfalfahö en gång om dagen innan eftermiddagsmjölkning. På vintern tar vi även med ensilage”, konstaterade han.
Ett betesbord
I Lays ögon behöver betesmarker inte vara statiska. Rotationer är en hörnsten i ekologiskt jordbruk.
"Jag gillar ungefär en sexårig rotation", sa han. "Vårt perenna basfoder för korna är ny endofytisk högsvingel, fruktträdgårdsgräs och rödklöver. Vi borrar ner rödklövern i våra gräsbestånd under hösten efter behov.”
De fleråriga betesmarkerna avslutas efter fyra eller fem år och planteras till en ettårig sommargröda som brunt durra-sudangras eller majs, som hackas för ensilage. Lay använder också ett antal ettåriga vinterarter som triticale, havre och crimson klöver.
Som om Lays egna olika betesmarker inte vore nog, är mejeristen för närvarande involverad i en forskningsstudie som koordineras av University of Tennessee och University of Kentucky. Som en del av den studien delas 10 hektar av Lays gård upp i stora behandlingsområden och sås till en flerårig blandning eller kombinationer av ettåriga sommarväxter, inklusive rajgräs, rödklöver, sudangrass, cowpeas, havre, brassicas och crabgrass.
Lay förklarade att forskarna övervakade skörden och kvaliteten på fodret samtidigt som de bedömde mjölkkvaliteten och kohälsan i ett organiskt system. Flera ekologiska mejerier i Tennessee och Kentucky är involverade i studien.
Lagrat foder behövs
Hur varierande betesbasen än är, skördesystemen är också varierade. Lägg kotletter durra-sudangras eller majs för ensilage, som förvaras i påsar. Ensilaget utfodras tillsammans med spannmålet och alfalfahöet under de icke-betande månaderna som en del av en total blandad ranson. "För att sorghum-sudangras ska vara lika med majsskörd måste vi få två sticklingar," sa Lay.
"Förra året hade vi problem med sockerrörsbladlöss i vår durra-sudangras", sa Lay. "Det var något nytt för oss."
Mejeristen tillverkar också gräsrödklöver av sin överflödiga vårbetesväxt och balar torrt hö till sina kvigor och torra kor.
"I genomsnitt drar vi korna från bete runt den 1 november och är vanligtvis tillbaka på bete i början av april," sa Lay. "Vi behöver bra lagrat foder eftersom 75 procent av besättningen kalvar mellan mitten av september och den 1 januari, så de flesta av korna har hög mjölkproduktion under de icke-betande månaderna."
Läggarna vill inte att några kor kalvar under de varma sommarmånaderna. Det är under dessa månader som de flesta kor är i slutet av sin laktation, och detta gör att Lay kan sträcka sina begränsade betesbara hektar med längre rotationer genom hagarna.
"Det är alltid lite av en dans", sa Lay. ”Varje år är olika när det gäller hur man ska sköta dessa betesmarker. I år var vi tvungna att klippa mer i hagarna än normalt.”
Kossorna roteras till en ny hage var 12:e timme. Lay använder vanligtvis de avlägsna hagarna på natten och de som ligger närmare ladugården under dagen. De riktigt varma dagarna tar han ibland med sig korna tillbaka till ladugården där det finns skugga.
"Just nu är vår största utmaning med kvigorna och att få dem stora nog att kalva vid två års ålder", konstaterade Lay. "De roteras inte lika ofta som korna och måste utnyttja våra giftiga svingelbetesmarker. Det är något vi fortsätter att arbeta på och försöker förbättra”, tillade han.
Lay kommer förmodligen att ta reda på det om historien är en bra indikator. Han är inte en som förblir status quo när det finns en potentiellt bättre råttfälla att få.
"Det är inte mycket jag inte har provat," noterade Lay. "Det är det enda sättet att ta reda på om något fungerar."
