Floden Ohio flyter genom Paducah, Ky., en nordvästlig bana. Den ändrar sedan kurs mot sydväst och bildar en båge, innan den möter Mississippifloden. Inbäddat precis under toppen av flodens båge ligger Dogwood Farm, som drivs av Toby och Debby Dulworth.
Att besöka familjen Dulworth är en upplevelse; de erbjuder både utbildning från en livstid av försök och misstag tillsammans med en hälsosam dos av filosofi om nötkreatur och foder de konsumerar. Tidigt under mitt besök på gården var parets kärlek till varandra, deras boskap och marken självklar.
De flesta Dulworths grannar odlar radgrödor. Dogwood Farm, å andra sidan, är hem för 154 Hereford-moderkor och deras avkommor, som betar ett smörgåsbord av foderarter.
Besättningen är uppdelad, mestadels efter ålder, och betas på två separata platser. Debby övervakar hembesättningen av yngre kor medan Toby befaller de äldre korna på gården där han växte upp, ungefär en mil bort. Det är den lantliga motsvarigheten till att ha hans och hennes handdukar. Även med delade ansvarsområden, sköts de två besättningarna med ett hjärtslag ur prestationssynpunkt, foderpreferens och ett önskvärt slutresultat.
Debby och Toby Dulworth är inte rädda för att prova nya foderarter på sin gård. "Vi värdesätter mångfald," sa Toby.
I början
Toby är en fjärde generationens bonde. Hans far odlade radgrödor och föd upp svin. Innan dess var hemgården en diversifierad tobaksodling.
"Som barn sparade jag pengar på att klippa gräsmattor och skörda tobak," sa Toby. ”När jag var 14 år köpte jag en kviga från Hereford som föds upp ett år och sedan ytterligare två åldrade kor med kalvar vid sidan nästa år. Den nuvarande besättningen har i princip vuxit från de första köpen”, förklarade han.
Toby gick på college vid University of Kentucky och tog en engelsk examen. Han undervisade sedan gymnasieengelska i 27 år, men de var inte på varandra. 1977 fick Tobys far en hjärtattack och det fanns en skörd på fältet som skulle skördas. Toby slutade undervisa och tog över gården. 1980-talet var tuffa år för radodling, och 1989 gick Toby tillbaka till klassrummet.
År 2000 slutade deras anställde så familjen Dulworths fasade gradvis ut radgrödor och började sådd hela gården till gräs. Debby sa:"Senast 2014 var all mark norr och söder om vårt hus betesmark." Debby, som också har en examen i engelska, var den som stannade hemma och tog hand om boskapen och parets barn.
"För Debbys skull var vi tvungna att ägna mycket uppmärksamhet åt födelsevikt och exteriör så att kvigor kunde kalva utan hjälp, vilket påverkade den typ av nötkreatur vi kunde föda upp till viss del", sa Toby, som gick i pension för tre år sedan.
Dessa dagar består Dogwood Farm av cirka 600 hektar, varav 100 är uthyrda. Cirka 300 tunnland planteras i fodergrödor.
Livstid för experiment
"Jag är ingen agronom, inte heller en djurforskare, men jag vet mycket om vad som fungerar bra här och vad som inte gör det genom långa och omfattande experiment, observationer och erfarenheter på marken", sa Debby .
Om du planerar att tillbringa en morgon med Debby, som jag gjorde, kan du lätt tro på hennes upplevelse när du är på marken. Tillsammans med Toby gjorde vi motsvarande ett halvmaraton som var fyllt med observationer, anekdoter och kritiska foderanalyser.
"Vi värdesätter fodermångfald", sa Toby. ”Debby läser om olika foderalternativ och sedan provar vi dem. Det är det enda sättet att veta om det fungerar för din operation. Men vi låter universiteten testa de riktigt riskabla grejerna först”, skrattade han.
Liksom många betesgårdar i Kentucky var mycket av Dulworths areal ursprungligen infekterad av giftig högsvingel. "Vi har tagit ett medvetet beslut att minimera effekterna av svängel," sa Toby. "Det har tagit många år att göra det till verklighet."
Tidigt planterade Dulworths en del endofytfri långsvingel, men det fortsatte inte. Sedan dess har de sådd flera olika nya endofytvarianter och har haft mycket bättre framgång.
"Vi försöker använda svängel när den är som bäst - under vintern och tidigt på våren," noterade Debby. "Vi sådde förbättrat krabbgräs i svängelbestånden för att försöka späda ut det. Nötkreatur föredrar mycket krabbgräs framför svingel under sommaren”, tillade hon.
Familjen Dulworth har varit extremt nöjda med detta över 20 år gamla bestånd av östligt gamagräs som används för både hö och bete.
Dulworths har också några fleråriga rajgräshagar som deras boskap betar varje vår. De har haft den bästa lyckan med Remington-sorten. När rajgräset spelar ut, sås dessa hagar till crabgrass för sommarproduktion. Rajgräsbestånden håller i allmänhet i två till tre år innan de behöver sås om.
De kalla betesmarkerna, som en gång dominerades av högsvingel, är nu mestadels fruktgräs men innehåller också lite timotej och massor av rödklöver. Vitklöver och lite lusern finns också i den diversifierade blandningen av betesarter. Dulworths har inte funnit behovet av att applicera något kommersiellt gödselmedel på sina betesmarker, eftersom de är mycket beroende av blandade baljväxter och gödsel från förvaltningsintensivt bete.
På hösten lämnas en del betesmarker att växa och lagras. Detta gör att bete kan ske så sent som i januari. Under ett typiskt år kommer de att mata hö i 60 till 90 dagar under vintern. Rundbalar, som de själva tillverkar av överflödigt vårbete eller avsedda höfält, matas i balringar som flyttas runt för att hjälpa till att fördela gödselnäring. Lite eller inget spannmålstillskott görs, även om sojabönsskal används för att hålla konditionen på tjurar under vintern.
"Vi provade baleage ett år men hade verkligen problem med tvättbjörnar som rev upp plasten," noterade Toby.
Se en framtid för C4s
Familjen Dulworth tror stort på värdet av gräs under varma säsongen, eller C4.
"Vi kan klippa eller beta Quick-N-Big crabgrass ett par gånger varje år och sedan låta det gå till utsäde på sensommaren," sa Toby. "Crabgrass bara fortsätter att ge. Under åren har vi försökt med allt - från att beta majs till sudangrass till teffgrass. På åkrar som endast producerat majs, vete och sojabönor under de senaste fyra till sex decennierna, är det foder som växer bäst här på sommaren johnsongrass och crabgrass, och korna gillar dem båda, tillade han.
"I framtiden kommer vi att behöva mer C4-gräs i sydost när vårt klimat förändras," profeterade Debby. "Vi uppmuntrar johnsongrass i vår svängel . . . det är en gåva från Gud som hjälper till att späda ut svängeln.”
Debby blir verkligen upphetsad när hon går på deras ogräsfria fält av perennt östligt gamagräs, ett gräs från den varma årstiden som börjar få mer ryktbarhet i mitten av söder. "Vi sådde det här fältet för över 20 år sedan," sa Debby. ”I år (2018) betade boskapen och kraftigt gödslade den under ett par dagar i början av maj. Toby tog en höklippning den 7 juli. Gamagräset var midjehögt och började precis gå ut. Den gav över 5 ton per hektar, och vi kommer att få ytterligare en stickling innan hösten."
Även om hon medger att årligt foder har sin plats och nytta, föredrar Debby perenner som gårdens fodergrund. "Det krävs lite tålamod för att få gamagrass fullt etablerat, men när det väl är det är produktionen och behovet av lite underhåll svåra att slå", sa hon.
Även om perenner är Dulworths "gå till" foderkälla, samarbetade de den gångna sommaren med Chris Teutsch, University of Kentucky Extensions foderspecialist, för att etablera stora fält med omkring ett dussin olika årliga sommarfoderalternativ, inklusive blandningar och monokulturer. Dessa tomter lyfte fram en fodertur och fältdag som hölls på Dogwood Farm i augusti.
Foderbaserad nötkreatur
”Majs är för svin; boskap äter gräs”, sa Toby om något som hans far en gång sa till honom. "Det ingavs i mig väldigt tidigt. Det är att matcha boskapen med gräset som är utmaningen”, tillade han.
Dulworths har alltid föredragit Herefords på grund av deras milda natur och att de är så lätta att arbeta med, särskilt i ett gräsbaserat system.
"Vi var tvungna att ändra vår genetik när vi gick till en helt gräsgård," förklarade Toby. "Att odla nötkreatur för foderlotten är mycket annorlunda, och det är svårt att hitta gräsanpassade nötkreatur. Vi behövde mindre boskap men inte för små, vilket vi provade en period också. Mellanstora ramar verkar fungera bäst här, men efter alla dessa år är besättningen fortfarande ett pågående arbete, tillade han.
"Det är en gåva från Gud", sa Debby Dulworth om johnsongrass som prickar deras betesmarker.
Kvigkalvarna avvänjs vid cirka 475 pund och stutar väger i genomsnitt cirka 525 pund. 2003 började Debby direktmarknadsföra en del av deras nötkött, vilket verkligen bidrog till att förbättra gårdens resultat. Toby förklarade att den nuvarande marknadsföringsstrategin är tredelad.
"Det finns en stor efterfrågan på Hereford-kvigor för att avla till svarta tjurar, så det är en kommersiell väg vi tar", sa Toby. "Vi säljer också renrasiga Hereford-tjurar för avel, och sedan säljer vi stutar som anpassat fryskött till privatpersoner."
Även med en livstids erfarenhet och en exceptionell förståelse för sitt land, foder som växer där och boskapen som betar det, strävar familjen Dulworth ständigt efter att lära sig. Debby, som för en daglig journal över sina observationer och gårdens aktiviteter, uttrycker det så här:
"Vår filosofi under de senaste fem decennierna har varit denna:Om ett foder inte kan överleva här utan att pyssla, eller om det inte kan tjäna ett bra specifikt syfte som ett år, har det liten anledning att vara här. När man väljer avelsdjur bland våra nötkreatur, gäller en liknande maxim. I båda fallen, både grovfoder och grovfoder, gynnar vi överlevande med sjukdomsresistens; sundhet och livslängd; kvalitet; förmågan att uthärda, reproducera eller återplantera framgångsrikt; och förmågan att hålla ut och frodas år efter år med lite störningar eller extra hjälp från oss. Fodret måste underhålla och ge näring till boskapen, och boskapen måste ge näring och hjälpa till att underhålla fodret."
Den här artikeln dök upp i mars 2019-numret av Hay &Forage Grower på sidorna 24 till 26.
Inte en prenumerant? Klicka för att hämta den tryckta tidningen.
