Författaren var Hö- och foderodlare sommarredaktionspraktikant 2018. Hon arbetar för närvarande på en masterexamen i nutrition för idisslare vid University of Nebraska-Lincoln.
Tom Molitor (till vänster) är ansvarig för skörden, medan brodern Joe övervakar besättningen på Molitor Organic Dairy nära St. Cloud, Minn. Precis som att kliva in i en perfekt bild, betade hjorden av Holsteins fridfullt ute på hagen. En stenbaserad lada stod som gårdens mittpunkt. Rader av balar och balage kompletterade landskapet.
Inbäddat strax sydost om St. Cloud, Minn., ligger den 300-ko besättningen av Molitor Organic Dairy. Betesmark spelar en stor roll för att utfodra besättningen som i genomsnitt 60 pund fettkorrigerad mjölk med sommarens genomsnittliga smörfett- och proteintest på 3,9 respektive 3,3 procent.
Men betesmark är inte det enda fokus på detta ekologiska mejeri. Det finns också en stor mängd uppmärksamhet åt lagrat foder som måste användas under Minnesotas långa vintrar. Foderkvaliteten är avgörande för att hålla produktionen under de icke-betande månaderna som börjar i oktober för mjölkkorna och november för kvigorna och varar till maj.
Joe Molitor håller ett vakande öga över korna.
Joe, tillsammans med sin bror Tom, driver operationen. Det har alltid varit en gård med stark betoning på familjen. Tom och hans fru Mary har två söner och två döttrar som är 17 till 22 år gamla. Joe har åtta döttrar i åldrarna 15 till 32. Förutom väderinfall, mjölkprisfluktuationer och det vanliga utbudet av vardagliga gårdsutmaningar har den här familjen uthärdat och anpassat sig till förlusten av Joes fru, Shirley, till en bil olycka 2010.
Joes två yngsta döttrar är fortfarande kvar på gården och hjälper till med sysslor. En annan dotter, Hannah, fungerar som herde. Toms barn är också involverade i operationen och hjälper till
ut där de kan, särskilt med fältarbete. De får också lite extra hjälp vid mjölkningstid av gymnasieelever i området.
Familjens rötter
Familjen Molitor ägde först gården nära St. Cloud, Minn., 1929 med några höns, grisar och bara nio kor. På 1960-talet tog deras far, Donald, och farbror, Clifford, över familjegården och växte mjölkbesättningen till 50.
1981 tog Joe och Tom över den då 100-ko besättningen. De köpte ytterligare 200 kor och började utforska idén om att använda betesmarker som huvudkälla för foder.
År 1990 hade bröderna gått över alla sina kvigor till en betesbaserad diet.
Joe och Toms far gick i pension 1994, och gården började expandera kort efter. Med expansionen i slutet av 1990-talet kom övergången till att flytta sin besättning till betesmark och bli en låginsats, betesbaserad verksamhet.
2003 började Molitor's övergången till ekologiskt. "Vi gick redan på bete så det var inte så svårt att byta", förklarade Joe. Sannolikheten för förbättrad markhälsa stödde denna förändring; tanken på att göra något unikt och det högre mjölkpriset motiverade också bröderna.
Övergången skedde inte utan kamp. Att behöva mata ekologiskt prissatt foder samtidigt som man fick konventionella mjölkkontroller var en stor utmaning.
Efter den treåriga övergången skickades den första lasten ekologisk mjölk 2006 till Horizon Organic, som ägdes av WhiteWave Foods vid den tiden. Efter förvärvet av WhiteWave Foods av Danone, fortsatte Molitors att skicka till den nypräglade DanoneWave.
Lite av allt
Enligt Joe består gårdens betesmarker av "lite av allt". Betesmarkerna, som förr var rent fruktgräs och klöver, har nu fruktgräs, ängssvingel, blågräs och intermittent vitklöver med vass kanariegräs i de låga områdena.
Det mesta av betesmarken är permanent men viss nysådd förekommer också. "Vi gör lite frostsådd varje år," förklarade Joe. På vinterbeten eller i leriga förhållanden sås röd- och vitklöver; annars är ettårig rajgräs det bästa fröet.
Det senaste året ställdes Molitors inför utmaningen att få sin fruktträdgård vinterdöda. "Det har bara inträffat två gånger på 30 år," sa Joe. Han noterade också att det fortfarande är en utmaning att hålla tillräckligt med baljväxtkomponenter i hagen.
För att bekämpa den oregelbundna nederbörden och den sandiga lerjorden installerade Molitors pivåbevattningsanordningar i två av sina betesmarker 2008.
Gården består av 1 220 totalt tunnland. Betesmarker tar upp 700 hektar med 500 av dem som hyrs ut. Molitorerna underhåller också 300 hektar alfalfa som mestadels skördas som balage och 220 hektar majs för ensilage varje år.
Feeding kring begränsningar
För att bli certifierad ekologisk måste kornas kost vara minst 30 procent betesbaserad. Detta har varit en utmaning för Molitors på grund av begränsningen av att vara instängd. "Vi äger inte en del av den omgivande marken runt byggnader," förklarade Joe. "Vi kan inte korsa länsvägarna söderut heller", tillade han.
För att mildra denna begränsning utfodras kor med 70 procent av sin ranson under de åtta timmar per dag som de är "hemma" för att mjölkas. Det kommer i form av en total blandad ranson (TMR). Molitorerna använder en TMR av alfalfabalage, majsensilage och sprucken majs för att möta näringsbehov. I huvudsak är TMR 90 procent foder.
Eftersom all majs de odlar skördas för ensilage, med två tredjedelar lagrade i upprättstående silos och den andra tredjedelen i påsar, köper Molitors all sin spruckna majs. Men varje last måste uppfylla vissa standarder. "Varje belastning testas för närvaron av GMO (genetiskt modifierade organismer)," noterade Joe.
Under det senaste året inkorporerades 7 pund sprucken majs i kosten under sommaren, medan endast 4 pund används på vintern för att balansera högenergihöet och majsensilaget de matar.
Växtvärk
Precis som alla operationer, men kanske mer utmanande i ett organiskt system, är kampen mot ogräs en årlig händelse. I sin majs använder Molitors en kombination av metoder för att hålla ogräs borta. Till att börja med planterar de inte förrän den sista veckan i maj. "Detta ger majs tid att springa undan ogräset," förklarade Joe.
Majs planteras i 8-tums dubbla rader med 38-tums centra. Kort efter plantering bränns ogräs en gång med hjälp av en radgrödebrännare. En roterande hacka och kultivator används också för att bekämpa ogräs.
Dessutom används ett växtföljdssystem för att upprätthålla markens bördighet och hålla ogräs i schack. Rotationen startar med det första året av frösådd alfalfa följt av två hela produktionsår. Under de kommande två åren planteras majs med täckgrödor som används mellan plantering och skörd.
Ogrästrycket i deras betesmarker är inte något stort problem för Molitors tack vare klippning och beteshantering. Men deras utmaning är att hålla tillräckliga jordkaliumnivåer i ett organiskt system.
Tom, som övervakar växtodlingen, använder kaliumsulfat och applicerar 200 pund per hektar och år. "Vi tillämpar det över tre separata applikationer," sa Tom. – Fyrtio procent används när snön är borta men när marken fortfarande är frusen. 30 procent appliceras efter första skärning och de sista 30 procent appliceras efter andra eller tredje skärning. Komposterad gödsel används också för att tillgodose växtnäringsbehov, tillade han.
Tack vare en torr vår har Molitors ofta kunnat göra "balage på en dag". Alfalfa skärs, putsas, krattas och balas allt på en dag. Högkvalitativt balage är en viktig komponent i koransonen tillsammans med betesfoder.
Breda strängar
En annan unik aspekt med denna ekologiska verksamhet är hur de sköter sitt hö.
Molitorerna konditionerar inte sitt hö av en specifik anledning. "Vi lägger ut höet med hela snittets bredd", delade Joe. ”Vi känner att sockerhalten i höet förbättras och växter fortsätter att fotosyntetisera under en längre tid eftersom stjälkarna inte krossas; hay vet att den är död när den är konditionerad. Vi uppnår också högre protein eftersom det inte finns några balsambladsförluster.”
Den gångna våren kunde Molitors göra "hö på en dag" tack vare en torr vår. "Normalt för första snittet tar det mer än en dag på grund av den tunga skörden. I år är det mindre foder på grund av hur torra vi var”, förklarade Joe.
Molitorerna klipper sitt hö tidigt på morgonen, och de börjar tugga efter att daggen har avdunstat. Senare på eftermiddagen krattas höet och balas sedan ungefär en timme senare. "Vanligtvis skördar vi vårt balage med cirka 50 procent fukt," sa Joe.
För torrt hö använder Molitor's ett foderbalsam. "Det är för svårt att få det torrt annars," sa Joe.
Med Tom vid rodret för allt som har med grödor att göra, Joe i spetsen för att sköta flocken och deras barn som har fyllt alla roller däremellan, är det utan tvekan att den här gården är en familjeangelägenhet. Även om det är en viktig komponent i verksamhetens värderingar, garanterar det inte ekonomisk framgång.
"Vi måste mata bra foder och mycket av det," reflekterade Joe. "Det är det som håller denna gård i drift på en lönsam nivå."
Den här artikeln publicerades i augusti/september 2018-numret av
Hö- och foderodlare på sidorna 6 till 8.
Inte en prenumerant? Klicka för att hämta den tryckta tidningen
