Inbäddat i Marble Mountains i norra Kalifornien ligger Scott Valley. Vid dalens norra spets hittar du det lilla samhället Fort Jones. Det är där som dalen tar ett skarpt och smalt hundben västerut mot Stilla havet.
Tillbaka i mitten av 1850-talet var denna dal översvämmad av gruvarbetare på jakt efter guld. Nuförtiden står guldet i dalen grönt i form av bevattnade alfalfafält som dominerar landskapet mellan de två bergskedjorna.
Brandon Fawaz har en passion för att göra hö och hålla höindustrin lönsam. Brandon Fawaz - son till en landsvägspatrullman och rektor - har bott i dalen sedan han var 4 år gammal. Hans familj ägde en 20 hektar stor egendom och hyrde ut 15 hektar till en granne som gjorde hö.
"Allt jag ville ha var en gris att visa på länsmässan," funderade Fawaz. "Mina föräldrar, å andra sidan, ville inte ha någon del av svin. Jag har alltid gillat maskiner, så när jag kom till gymnasiet samtecknade mina föräldrar ett lån för att jag skulle kunna köpa en begagnad balvagn, och jag började dra hö.”
Det var den balvagnen som förvandlades till en expansiv verksamhet som nu inkluderar kommersiell höproduktion och försäljning, skräddarsydd hötillverkning och ett företag för försäljning av grödor och fältapplikationer. Fawaz hemmabas för verksamheten ligger inom dalens hundben. I fjärran, bortom hundratals tunnland alfalfa, kan du se det snötäckta berget Shasta.
Fawaz äger 270 tunnland Scott Valley mark, hyr ytterligare 1 000 till 1 200 tunnland och gör specialarbete på ytterligare 600 tunnland årligen. Han har ett dussintal heltidsanställda.
Affärsexpansion har skett snabbt för Fawaz. "Det var en ganska mager start", sa han. ”I början odlade jag med ganska mycket gamla skräpmaskineri. Trots det växte mitt specialföretag och 2004 hyrde jag en 500 hektar stor ranch för att göra mitt eget hö. Sedan, 2005, arbetade jag med ett företag i en annan dal för att sälja gödselmedel och kemikalier och börja applicera, tillade han.
År 2006 började Fawaz göra mer detaljhandelsförsäljning och service själv, och nådde snart den punkt att han kunde tillhandahålla och tillämpa vilken typ av gröda som en bonde kan behöva. Han började också sälja utsäde och balgarn. Samtidigt övergick en växande verksamhet för anpassad hö till mer uthyrning och ägande av mark.
De flesta av Fawaz 3-bands små fyrkantsbalar marknadsförs till häst- och exportmarknaderna.
Att äga och driva en kommersiell höverksamhet tillåter inte mycket extra tid under växtsäsongen. Stapla på toppen av det en detaljhandels- och serviceverksamhet med skördinsats och ett skräddarsytt höföretag, så har du receptet för en upptagen man. Fawaz är allt det där.
Trots det avsätter denna älskvärda men frispråkiga bonde tid till sitt samhälle och sin industri. Fawaz har och fortsätter att tjänstgöra i eller leda en mängd olika läns- och statliga kommittéer och organisationer, inklusive, men inte begränsat till, California Farm Bureau Federation, California Alfalfa &Forage Association, Siskiyou County Office of Education School Board, Siskiyou Golden Fair styrelse och USDA Farm Service Agency County Committee.
Fråga bara
Räkna inte Fawaz bland de blyga. När gårdsbesöken går är han varje journalists dröm. Ställ en fråga till honom så skjuter han från höften, men du får snabbt intrycket av att Fawaz drivs av en passion för höindustrin och dess framtid.
Den första generationens höbonde nämner två primära faktorer som kommer att forma framtiden och lönsamheten för den västerländska höindustrin.
"Jag tror att den främsta frågan för höodlare i den här dalen kommer att vara relaterad till statlig intervention, särskilt när det gäller vatten," sa Fawaz. "Vi befinner oss i en dal som inte övertrasserar sina brunnar för att tömma grundvattnet, men det finns ett konstant tryck från miljösamhället att stoppa grundvattenpumpningen. Det har väckts stämningar och miljögemenskapen har gått segrande ur.”
"För det andra är råvarupriset. Vi behöver ett solidt pris för att kunna anställa bra arbetskraft och upprätthålla kvalitetsutrustning. Vi har stark höskörd, så pålitlig och effektiv utrustning behövs. Men med vår kortare växtsäsong lägger vi bara en bråkdel av timmarna på en utrustning här jämfört med de längre odlingssäsongerna söder om oss, tillade han.
Alfalfa bevattnas omedelbart efter styckning. I förgrunden finns ett av Fawaz fruktträdgårdsfält.
Alfalfa kör bussen
Bevattnade, gröna fält av alfalfa dominerar inte bara landskapet i Scott Valley, det är den grödan som också drar mest av Fawaz uppmärksamhet på sin egen gård och hos hans detaljhandelsföretags kunder. På hans permanenta gröda bas, består 50 till 60 procent av alfalfa med resten är en alfalfa-orchardgrass mix eller rent fruktträdgårdsgräs. Jordbruksentreprenören är inte rädd för att prova nya metoder när det gäller att odla "drottningen av foder."
Det typiska sättet att så alfalfa i norra Kalifornien är att plantera någon gång under första hälften av april. Men det är en svår tid för någon som också har en inmatningstjänst och applikationsverksamhet.
"Jag har försökt leka med fler seedningar i slutet av augusti," konstaterade Fawaz. "Det passar vårt arbetsschema och arbetssituation bättre, särskilt där vi har pivoter."
Att dämpa, men inte eliminera, hans entusiasm för sensommarsådd är ängsorkar, som är en stor alfalfa-skadegörare i regionen. "Voles kan komma före en höstsådd och orsaka förödelse," sa Fawaz. Gnagaren är också ett problem på etablerade bestånd.
"Vi gör många saker för att hålla sorkar under kontroll. Vi har använt rodenticid, men en av nycklarna är att minska mängden skörderester som går in på vintern. Ibland innebär det en sen höststyckning och ibland innebär det att gå ut dit med en slaghacka. Jag har till och med utan framgång försökt få någon med får att ta över dem och låta dem beta på hösten, tillade han.
Fawaz har också frösatt alfalfa efter en skörd av spannmål, vanligtvis i slutet av juni. "Vi har provat det ett par gånger och haft bra framgång," sa han. "Vi kan behålla tillräckligt med vatten genom pivoten, och det når det tredje eller fjärde trebladiga bladstadiet ganska snabbt med de varmare sommartemperaturerna. Jag kan bara inte se att jag betalar hyran på en åker, skördar en skörd med lågt värde som spannmålshö i juni, och sedan inte får något från den åkern igen förrän i juli därpå."
Fawaz frön faller i dvala 4 eller 5 alfalfa sorter, använder mestadels konventionella sorter men också några med Roundup Ready egenskapen. "Vi har ett fält som är en höstdvala 6, och jag kanske experimenterar lite mer med de mindre vilande typerna," förklarade han. "Jag har tillgång till de flesta märken av alfalfa. Vi försöker alltid plantera sorter som är bland de fem eller sex bästa av sortförsöken, och som kanske inte alltid är samma sort varje år, tillade han.
Sådd 16 till 18 pund frö per hektar, lägger Fawaz mycket ansträngning på att förbereda en bra såbädd. "Vi sådd alfalfa på ett av två sätt", sa veteranen för alfalfaodlaren. "Vi planterar antingen med en Great Plains presshjulsborr eller så luftar vi fröet på och dubbelrullar det sedan. Båda metoderna verkar fungera.”
När lusern är luftflödessådd använder Fawaz en gödselspridare som har flera lådor, vilket gör att gödsel kan appliceras samtidigt som fröet, men med var och en lastad i ett separat fack på spridaren.
Mat, vatten och ogräs
Fawaz använder bevattningssystem med både hjullinje och pivotbevattning, vilket ger allt från 5 till 14 tum vatten per skärning. Han sa att han har i genomsnitt cirka 2 tunnland av applicerat vatten för säsongen. Allt hans vatten pumpas från brunnar.
Som du kanske gissar kommer en man som driver ett odlingsföretag att ha massor av åsikter om befruktningsstrategier för alfalfa. Fawaz gör ingen besviken. "Jag är av den åsikten att alfalfa kommer att lyxkonsumera kalium," noterade han. "Det verkar som om hur mycket vi än lägger på oss innan första skärningen kommer vi att se brister senare."
Istället för att lägga all sin gödning i en applicering, kommer Fawaz nu att sprida det över flera appliceringar.
Mängden gödningsmedel som appliceras på alfalfafält drivs av jord- och vävnadsprover, men i genomsnitt får fälten 150 till 360 enheter kalium per hektar. Fawaz applicerar också rutinmässigt fosfor, svavel, bor och molybden. Jordens pH varierar från 6,3 till 7,1, så lite kalk behövs.
"Vi har alla tänkbara ogräs, och de kan vara en deal breaker på de västerländska häst- och exporthömarknaderna", sa Fawaz med eftertryck. "Gräs kommer att bekämpa ogräs på alla fält, och om du inte gör något kommer det att förkorta livslängden. Det är inte en fråga om kommer vi spraya, det blir mer en fråga om vad vi kommer att spraya. Balar 60 till 80 ton per timme, vi har ingen tolerans för ogräs”, tillade han.
Vinter och sommar ettåriga ogräs är det största problemet för Fawaz. En första herbicidansökan görs i februari till början av mars. För konventionella sorter är metribuzin eller Velpar-tank blandad med Paraquat vanligt. För fält där ettåriga sommarogräs som grisgräs eller borstgräs hotar, appliceras Prowl H2O. Om dessa ogräs uppstår i juni eller juli, används en applicering av clethodim och/eller Pursuit. Glyfosat appliceras på Roundup Ready-varianter.
Träffa 8-tonsmärket
Även om system med tre skär tidigare var normen i Scott Valley, har blötare källor och torrare fall börjat möjliggöra fyra skärningar per år. Fawaz kör två roterande strängläggare. "Jag känner att vi kan sätta upp hö längre på hösten än vi brukade," sa han. "Dessutom kan vi klippa och konditionera hö för balning mycket snabbare nu för tiden, vilket gör det lättare att dra fördel av skördefönster på hösten.
"20 augusti är det absolut senaste jag kommer att skära tredje skörden om jag ska gå för en fjärde. Jag föredrar faktiskt några dagar tidigare än så. Vi brukar ta vår fjärde skörd från den 25 september till den 5 oktober. Efter det förväntar vi oss inte att ha mycket om någon återväxt”, tillade han.
I år gjordes 80 procent av Fawaz’ alfalfa till 3-bandsbalar.
Hö balas vanligtvis med 10 procent eller mindre fukt med sex Freeman 3-bandspressar. Han har även en Massey-Ferguson storbalspress. En genomsnittlig alfalfa avkastning för Fawaz är 6,5 till 7 ton per hektar. I år kommer Fawaz att ha fyra fält som kommer att bryta 8 ton per acre, ett nytt personbästa.
Till skillnad från många regioner är alfalfa winterkill inte ett problem i Scott Valley. "Även om vi har snötäcke under korta perioder, gillar vi det inte eftersom ängsorken blir galen", sa Fawaz. "I allmänhet, om snön varar på ett fält i över 10 dagar, är det lång tid. Vi kommer att komma under noll, men det är inget vanligt.”
När alfalfa börjar tunnas, kommer Fawaz ibland att interfröa fruktträdgårdsgräs i beståndet. Detta förlänger livslängden på beståndet och gör att han kan lägga till en lusern-gräsblandning, eller ibland rent gräshö om han bestämmer sig för att spraya ut alfalfan, i sitt tillgängliga lager.
När alfalfabestånd behöver avslutas, sås spannmålsgrödor ofta för att bryta lusernrotationen. Fawaz använder rakt vete eller en blandning av vete, havre och korn. Spannmålshöet klipps när det når mjukdegsstadiet och skördas sista halvan av juni. Den ligger i sex till åtta dagar innan den är tillräckligt torr för att bala. Cirka 10 till 20 procent är småbalade för detaljhandeln och hästmarknaden medan resten är storbalade för nötkötts- och mjölkkomarknader.
Strävar efter förbättrad kvalitet
I år gjorde Fawaz 80 procent av sin alfalfa som små balar och 20 procent stora rutor. Vissa år, beroende på marknad, kan det vara närmare 50:50.
"Jag har försökt göra mer kvalitetshö för mejeri- och hästmarknaderna," sa Fawaz. "En liten procent av de tredelade småbalarna går till export och resten säljs till häst- och detaljhandeln för hö. De högkvalitativa storbalarna är för mejerimarknaden, medan hö av lägre kvalitet riktas till nötkomarknaden. Jag arbetar vanligtvis via en mäklare, men jag kommer ibland att sälja direkt till slutanvändaren”, tillade han.
Fawaz testar inte sitt hästhö men testar sina stora balar av högre kvalitet som potentiellt kan komma in på mejerimarknaden. "Om en kund vill ha ett test skulle jag göra det åt dem", sa han.
I ett annat försök att förbättra foderkvaliteten har hömakaren i Kalifornien experimenterat med att göra balage. Han hyrde ett omslag för 2019. "Jag tror att jag borde äga ett omslag och bara använda det när jag måste," berättade Fawaz. – Det beror också på marknaden. I år tror jag att vi överlag är bättre på hästmarknaden än mejerimarknaden.
”Det finns fördelar med inpackning som går utöver produkten. Vi fann på hjullinorna att vi kunde få bort höet snabbare och börja bevattna snabbare efter skörden. Detta ökade avkastningen från dessa fält.
”Ett av problemen vi har med ballage är att få folk att förstå vad de betalar för med det inslagna höet efter en fuktkorrigering. Det kommer förmodligen att mata bättre tillsammans med andra fördelar i djurens prestanda. När de väl matar den så säljs de. Jag gav en gång två balar till en kille och sa till honom att låta mig veta om han gillade det. Efter det köpte han en hel del av produkten”, funderade han.
Se framåt
Fawaz vet att framgången för hans verksamhet vilar helt på andra industriers axlar, både här i USA och på andra sidan havet.
"Höodlare på västkusten behöver en lönsam mejeriindustri och tillgång till exportmarknader", sa Fawaz. "Medan jag koncentrerar mig mer på hästmarknaden, görs den marknaden bara stark - eller svag - av hälsan på mejeri- och exportmarknaderna. Men även med starka marknader måste vi kunna göra affärer i delstaten Kalifornien, och det verkar bli tuffare för varje år.”
Så, vad är svaren?
"Rättvis handel är ett självklart svar till att börja med", hävdar Fawaz. "För det andra behöver vi en statlig regering som värdesätter vår existens. Många gånger känns det som att Kalifornien vänder ryggen åt produktionsjordbruket och gör vad man kan för att hindra oss. Jag kan ärligt talat inte minnas när staten gjorde något för att försöka hjälpa oss”, tillade han.
Fawaz är inte typen som ger upp den goda kampen. Han har kommit för långt från sin ödmjuka början med inget annat än en gammal balvagn med hävstång.
Genom åren har både guldgruvarbetare och skogshuggare kommit och gått från Scott Valley. Fawaz vill säkerställa att alfalfaodlare inte går samma slutliga öde till mötes. Med sin egen högård, en detaljhandel för insats av grödor och en anpassad jordbruksverksamhet finns det för mycket att förlora. Och åh, förresten, om du besöker Scott Valley, Fawaz och hans fru, Jaclyn, äger och driver också Etna Motel med 10 enheter där du kan bo.
Den här artikeln dök upp i novembernumret 2019 av Hay &Forage Grower på sidorna 12 till 14.
Inte en prenumerant? Klicka för att hämta den tryckta tidningen.
