Bales Hay i Buckeye, Arizona, är en av de första gårdarna i USA att använda ångteknik för små balar.
Engångsteknologi för höångare är inget nytt för västerländska hömakare, åtminstone de som tillverkar och marknadsför stora fyrkantsbalar.
Men vad sägs om höoperationer som bekämpar samma torra förhållanden och gör 90- till 100-pundsbalarna med tre bindor eller lättare balar med två band? Deras valmöjligheter har varit begränsade. . . tills nu.
Bales Hay är en familjeägd verksamhet nära Buckeye, Arizona, strax sydväst om tunnelbanan Phoenix. Steve Bales, hans son, Trevor, och kusin Brian Turner bildar en trio som odlar över 2 000 tunnland ägd och arrenderad mark, som mestadels består av översvämningsbevattnade alfalfa. De säljer mycket av sitt hö direkt till konsument eller till återförsäljare. Hästägare utgör en stor del av deras kundkrets.
"Vi behöver vårt hö för att vara näringsrikt, men det är också viktigt att det är visuellt tilltalande," noterade Trevor. "Vårt hö måste behålla löv och se bra ut annars kommer våra kunder inte att köpa det, oavsett hur det testar."
Under de senaste åren har Trevors rykte som hömakare spridit sig utanför Arizonas öken. Faktum är att han har blivit något av en social mediasensation med inlägg på Instagram, YouTube och Facebook. Det är genom dessa kanaler som Trevor för slåtterfältet till vardagsrum över hela världen. Det är också hur Bales Hay Sales blev en av de första verksamheterna i USA som provkörde Staheli West DewPoint 331 höångare för små fyrkantsbalar.
Staheli West, baserat i Cedar City, Utah, hade tillverkat sin större DewPoint 6210-maskin i över 10 år men var i de senare utvecklingsstadierna för att testa en mindre, billigare version för små fyrkantsbalspressar.
"På sociala medier har jag märkt hur alla bara lyfter fram sina bästa produkter och framgångar," sa Trevor. "Förra året bestämde jag mig för att påpeka att vi inte är annorlunda än alla andra, och det finns tillfällen då vi måste bala när höet är för torrt och vi tappar för många löv. Jag demonstrerade vad jag pratade om och nämnde att det verkligen skulle vara trevligt om Staheli West skickade en ångbåt till oss. Sedan, två eller tre dagar senare, fick jag ett telefonsamtal från företaget och de ville skicka oss en ångbåt för att demo.”
Testar vattnet
Företaget skickade ner ett kit för en balpress, och arrangemang gjordes för att använda en större traktor eftersom ingen av Bales hade tillräckligt med hästkrafter (HP) för att dra och driva ångbåten och balståget. DewPoint 331 låg kvar på gården i ungefär en vecka, sedan kom den svåra uppgiften att fatta beslut.
"Självklart tyckte jag att det var coolt, men vid den tidpunkten lade jag verkligen på vår fältchef, Brian, att knäcka siffrorna och fatta något slags slutgiltigt beslut," förklarade Trevor. "Jag sa till honom att det var upp till honom till 100%. Jag skulle ha varit glad om vi bestämde oss för att köra fyra kraftuttag (PTO) balpressar eller två ångbåtar.”
Detta visade sig vara ett tufft beslut på flera plan. För det första skulle bara en ångbåt inte fungera. Det måste vara två eller inga. "Vårt balningsfönster är inte tillräckligt brett för en ångbåt, och om den ångbåten går sönder måste du fortfarande ha tre eller fyra balpressar som reserv", sa Trevor.
Dessutom skulle Bales besättning också behöva köpa två större traktorer för att dra ångbåten och balpressen. Den minsta effekt som behövdes på deras platta, ökenmark var 125 hk.
Ånga överförs till balpressen genom slangar. Den appliceras sedan på strängen när den kommer in i balpressen via tre grenrör (se pilar). Mängden ånga som kommer genom varje grenrör styrs av operatören. Två nya ångfartyg, traktorer och balpressar skulle inte vara slutet på utgifterna. Trevor noterade att ett system för omvänd osmos för vatten som används i ångbåten också behövdes för att säkerställa att rent vatten används för att skapa ånga. Detta innebar en ytterligare investering på 20 000 USD.
På plussidan var ett bredare fönster för balning i den torra ökenmiljön. Under den extrema mittsommarvärmen skulle de fortfarande inte kunna bala hela dagen, men de kunde bala under de annars dagglösa nätterna och fram till mitt på morgonen. Att köra två ångfartyg skulle också innebära en minskning av arbetskraften. "Att hitta bra arbetskraft blir svårare, och med ångbåtarna behöver vi bara två balpressare istället för fyra eller fem," noterade Trevor.
Det tog flera månader för Brian att fatta ett slutgiltigt beslut. Det som vägde tungt i beslutet var det faktum att gården hade fyra motordrivna balpressar som var nära slutet av sin livslängd och snart skulle behöva bytas ut, ångbåtar eller inte. Dessutom behövde två av deras nuvarande balpresstraktorer uppgraderas.
Frågan gick ut på om gården skulle köra fyra nya kraftuttagsdrivna balpressar eller två nya balpressar med ångare. "Det skulle ha varit ett svårare beslut att fatta om en del av vår nuvarande utrustning inte behövde bytas ut," sa Trevor.
Till slut rekommenderade Brian operationsbalen med två ångfartyg.
"Det finns många gårdar som tillverkar stora fyrkantsbalar som har använt ångbåtar med god framgång, så det gjorde beslutet lite lättare," sa Trevor. "Det var inte så att vi skulle vara först. Den enda skillnaden är att vi gör små fyrkantsbalar.”
Trevor, Brian och två anställda gick i en skola det senaste året i Utah för dem som hade köpt en ångbåt. "De gjorde ett riktigt bra jobb med att visa dig hur du felsöker maskinen," sa Trevor. "De går också noggrant igenom bruksanvisningen med dig."
Igång
De två DewPoint 331:orna kom till gården i början av maj. Balarna satte sig till slut på två 140 hk Fendt-traktorer för att driva balningståget. De ville ha lite mer hästkrafter än det minimum som rekommenderas för deras förhållanden.
Gården använder en 5 000 gallon lagringstank för vatten. För varje 3 liter salt ökenvatten som går genom vattensystemet genereras endast 1 liter rent vatten. De andra 2 liter saltvatten används för dammkontroll på gården.
Ångfartygen, lastade med över 600 liter vatten, är tunga och väger cirka 8 ton. Av den anledningen har enheterna en egen uppsättning släpbromsar. Bestående av vad som i huvudsak är en lågtryckspanna (cirka 15 pund per kvadrattum), är DewPoints utrustade med många säkerhetsfunktioner.
Ångbåtarna kommer att fungera från tre till fem timmar innan de behöver fyllas på med vatten. Drifttiden beror på mängden ånga som släpps ut genom grenrören på balpressen. Ånga appliceras på hösträngen när den plockas upp av balpressen. De tre separata grenrören är placerade under pickupen, ovanför pickupen och i balmatnings- och packkammaren.
Operatören har full kontroll över mängden och procentandelen av ånga som släpps ut bland grenrören. Till exempel, om toppen av strängen fortfarande är våt av dagg men botten är torr, kan det övre grenröret stängas av eller reduceras, och ånga appliceras endast på den torrare botten. Den interaktiva pekskärmen i traktorhytten gör justeringarna relativt enkla och snabba.
Ut ur balpressen är de ångade balarna fortfarande varma. Faktum är att det rekommenderas att de inte ackumuleras och staplas i 30 minuter.
"En sak med ångbåten är att den gör en fantastisk flinga," sa Trevor Bales. Trevor (vänster) och Brian Turner inspekterar rutinmässigt balar när de svalnar på fältet. Brian förklarade att det finns vissa skillnader mellan den större DewPoint 6210 och dess yngre, mindre bror. De stora fyrkantiga ångarna har en dieselgenerator/brännare kombination ombord som driver alla komponenter och värmer vattnet. Den lilla använder också diesel men får all sin kraft från traktorns el- och hydraulsystem. "Det är verkligen väldigt lite underhåll med dessa," sa Brian. "Det finns inte många rörliga delar."
"Ingenting kan slå naturlig dagg, men de nätterna och morgnarna när det blåser och det inte finns någon dagg, det är då återbetalningen kommer", sa Trevor om deras erfarenhet i somras. När det finns dagg, eller om man pressar bermudagräs, drar balarna fortfarande ångbåtarna men genererar bara ingen ånga.
"En sak med ångbåten är att den gör en fantastisk flinga," noterade Trevor. "När du klipper av snören faller de fina, enhetliga flingorna bara isär från varandra men förblir intakta. Överraskande nog får jag många klagomål på balar som inte behåller en flaga när de skärs upp. Jag tror att våra kunder verkligen kommer att märka skillnad med de ångade balarna”, tillade han.
Djupa ångbåtsrötter
Den nuvarande versionen av DewPoint 331 har varit under utveckling i cirka fyra år.
"Ironiskt nog började vi ursprungligen med en mindre version på 1990-talet när Dave Staheli först uppfann ångbåten", förklarade Logan Staheli, som fungerar som marknadschef för Staheli West. ”När vi bestämde oss för att ta ut enheterna på marknaden 2009 och 2010 hade storbalspressen blivit populär, och det var det vi använde på vår gård. Så vi kom ut med storbalsångaren.”
Staheli West har testat DewPoint 331 de senaste tre åren i Utah. 2020 släppte de sex enheter för beta-testning. I år är den lilla ångbåten i begränsad produktionsstatus. I slutet av året räknar bolaget med att ha 40 driftenheter på 20 olika gårdar. Nästa år kommer enheten att nå hela produktionsstadiet.
"Det har varit några mindre problem med de små ångbåtarna sedan de släpptes i år, men vi jobbar verkligen hårt för att få alla problem lösta så att vi är redo att gå in i full produktion," sa Staheli. "Vi är övertygade om att vi har några ganska bra lösningar och uppdateringar som kommer att fixa de udda buggar som vissa av våra kunder ser. Lyckligtvis har vi inte haft några större problem som har stängt våra kunder under en längre period. Våra kunder gillar dem så här långt.”
Ingår i den gruppen är Bales Hay. "Vi har varit nöjda hittills; den gör vad den är annonserad för att göra – spara löv”, bekräftade Brian när han blev tillfrågad om sin förstaårsbedömning.
Den här artikeln dök upp i augusti/sept 2021-numret av Hay &Forage Grower på sidorna 22, 23 och 24.
Inte en prenumerant? Klicka för att hämta den tryckta tidningen.
