Michael Bolfing är en av de enda cowboyerna i världen som går i pension med statlig pension – det vill säga om han går i pension. "De flesta killar går inte i pension, de bara dör", säger han om de andra anställda i United States Cattle Fever Tick Eradication Program. Bolfing är lång och smal, med kortklippt hår och en Texas-drawl. Hans häst är en följeslagare, inte ett husdjur. När Bolfing får frågan om dess namn säger han:"Det har mycket, men du kan förmodligen inte skriva ner någon av dem."
"Fästingryttare" sparar USA uppskattningsvis 1 miljard dollar varje år genom att hålla ett världsomspännande gissel borta från landet:Rhipicephalus (Boophilus) microplus och dess kusin, R.(B.) annulatus, annars känd som två arter av boskapsfeber fästingar.
Dessa är inte bara skadedjur. De överför parasiter som kan döda boskap på en vecka; de kan också suga en flock torr och minska vikten på en stut med 20 procent på ett år. Boskapsfästingar minskar drastiskt kött- och mjölkproduktionen och kvaliteten på skräpläder.
Bill Coble, Webb County Tick Supervisor, öppnar en bärbar spraydoppningsmaskin som används för att behandla nötkreatur med ett fästingmedel.
På Webbs läns förvaltningskontor registreras boskapsregister på en svart tavla.
U.S. Cattle Fever Tick Eradication Program Director Edwin Bowers nära gränsen mellan USA och Mexiko.
Kort sagt, de har kapacitet att decimera Texas boskapsindustri, men har inte, till stor del tack vare cowboys som Bolfing. Måndag till fredag åker han Rio Grande och letar efter herrelösa kor och hästar från Mexiko som kan transportera boskapsfästingar över gränsen.
1906 gick USA i krig mot boskapsfästingar. Regeringen skapade programmet för fästingryttare, och 1943 förklarades boskapsfästingar utrotade överallt utom i den permanenta karantänszonen – en 800 kilometer lång remsa längs Rio Grande som sträcker sig från några hundra meter till några mil tvärs över. Innan några djur kan lämna bufferten måste de kontrolleras för fästingar och doppas i bekämpningsmedel. USA är det enda landet som hittills har fört en framgångsrik kamp mot fästingarna. Nu är det bara 68 fästingryttare som håller linjen mot invasion.
Trots de många försiktighetsåtgärderna inträffar utbrott. Under den senaste stora blossen 2007 sattes 1,5 miljoner hektar utanför den permanenta buffertzonen i karantän. Drabbade ranchägare över hela södra Texas doppade sina djur regelbundet i månader i taget eller roterade betesmarker för att svälta fästingarna. Idag finns det fortfarande 35 000 tunnland ranchmark i karantän bortom den permanenta bufferten.
Alla nötkreatur som kommer till USA går igenom en strikt inspektion. Om ett djur har fästingar skickas hela besättningen tillbaka. Rena kor ”doppas”:doppade horn-till-svans i ett djupt kärl med fästingmedel. Men forskare har hittat fästingar som är resistenta mot stora klasser av bekämpningsmedel i Mexiko och runt om i världen.
"Problemet är att fästingar har funnits på den här planeten långt före människor. De har en stor genetisk mångfald. Om du sätter dem under ett visst urvalstryck, hittar livet ett sätt, som i "Jurassic Park", säger Adalberto Pérez de LeÁ³n, chef för USDA:s Livestock Insects Research Laboratory.
I USA blomstrar boskapsfästingpopulationerna i 30-årscykler, men när planeten värms upp hittar de värmeälskande parasiterna mer beboeligt land för varje cykel. Under utbrottet 2007 hittades fästingar upp till 250 mil bort från karantänszonen. År 2050 tyder klimatmodeller på att hela södra USA kommer att ha hög risk för angrepp. Allt du behöver göra är att titta på resten av världen för att veta att detta kan innebära stora problem för den amerikanska boskapsindustrin. "Som samhälle tappar vi minnet av hur det var när vi hade fästingar här och sjukdomen hindrade oss från att nå vår fulla ekonomiska potential", säger Pérez de LeÁ³n.
Dessa skadedjur har invaderat varje kontinent med ett tropiskt och varmt tempererat klimat, inklusive Australien, Afrika och Central- och Sydamerika, spridit sjukdomar och minskat produktiviteten. Konsekvenserna är fruktansvärda:Boskapsfästingar kostar Brasilien, med den största kommersiella boskapsbesättningen i världen, uppskattningsvis 3 miljarder dollar årligen i förlorad produktivitet och misslyckade försök att bekämpa skadedjuren. Maxime Madder, en belgisk forskare som studerar fästingen i Afrika, genomförde en undersökning av nötkreatur i Benin för några år sedan och fann att hälften hade åtminstone en av de parasiter som orsakar boskapsfeber, och själva fästingarna frodades. Madder har sett desperata boskapsbönder doppa sina djur i allt från havsvatten till motorolja i fåfänga försök att ta bort fästingarna.
Flores patrullerar efter herrelösa boskap på en privat ranch nära Rio Grande utanför Laredo, TX.
De fattiga drabbas värst:I CÁ´te d’Ivoire stängde ett utvecklingsprojekt sina dörrar efter att nästan alla mjölkkor som de distribuerade till småbönder dog, troligen av fästingburen sjukdom. Eftersom så många afrikanska boskapsägare är försörjningsbönder, kan förlorad produktivitet i samband med boskapsfästingar hota livsmedelssäkerheten över hela kontinenten.
R. microplus är den mest invasiva av alla fästingar på nötkreatur. Dess larver är nästan för små för att se, och de fäster i sådan täthet att det kan finnas tusentals fästingar på ett angripet djur, så tjocka att de ser ut som fjäll. Honor lägger upp till 2 500 ägg, mycket fler än de inhemska fästingarna som de ofta förskjuter. Kombinera dess styrka med nya svagheter längs gränsen till Texas, och potentialen för katastrof uppstår.
Bland de mest rörliga vektorerna för boskapsfästingar är vitsvanshjortar, en växande population som gränsar över Rio Grande med fästingar i släptåg. Medan vitsvanshjortar inte kan få boskapsfeber, kan nilgai, en indisk antilop på 600 pund, sprida både fästingar och patogenen som leder till boskapsfeber. Nilgai, som först importerades av jaktrancher längs gränsen, är nu vild i delar av södra Texas.
En annan stor risk för utbrott är herrelösa mexikanska nötkreatur i sydvästra Texas, sporrade av drogkriget. Inför gränsvåld överger många mexikanska ranchägare sin mark och sina djur. Hittills i år har ryttare som Bolfing fångat 200 mexikanska kor som vandrade över floden och in i USA:s ranchmark.
Direktör Edwin Bowers, programchef för U.S. Cattle Fever Tick Eradication Program nära gränsen mellan USA och Mexiko.
Men djur är inte de enda invasiva arterna som hjälper fästingarna att spridas. Jättevass – eller Carrizo-rör, som fästingryttarna kallar det – introducerades ursprungligen av spanjorerna för halmtak, och den växer upp längs stranden av Rio Grande och skapar ett svalt, fuktigt klimat perfekt för fästingar och ogästvänligt för deras rovdjur . När Bolfing rider längs floden når käppen över hans hatt – och det är efter att ha blivit hackad tillbaka bara några veckor innan.
Två timmar sydost om Laredo, där Bolfing rider, i själva spetsen av Texas stövelhälen, driver John Goolsby ett forskningslabb för boskapsfästingar på den nedlagda Moore Airbase, ett tusen tunnland svep hem till många USDA-projekt. Han och hans team studerar allt om fästingen, från dess interaktion med ogräs till ett vaccin som får djurens immunsystem att bekämpa fästingarna. De har hittat och introducerat en växtmatande geting som försvagar den gigantiska vassen och låter inhemska växter växa igen. Fler biologiska kontroller är på gång.’ Det har funnits några kommersiellt tillgängliga vacciner för att döda boskapsfästingar tidigare, men var och en hade begränsad effekt och krävde upprepade injektioner under hela året, ett dyrt förslag för många ranchägare. Så det finns ett internationellt försök att hitta en cocktail som kommer att slå tillbaka fästingen. John Goolsbys labb drar igång för ett stort test av ett nytt vaccin för nötkreatur, och de utvecklar för närvarande ett för vilda rådjur som kan distribueras i en kex.
"Det här vaccinet är ganska snyggt", säger Goolsby och tillägger att det fortfarande är "en lång väg kvar att gå. Vi skulle vilja ha ett perfekt vaccin mot fästingen.”
För närvarande är landets bästa försvar mot blodsugarna 68 cowboys och deras hästar.
Överst:Inspektören för monterad patrull Charlie Flores söker efter herrelösa boskap på en bluff nära El Cenizo med utsikt över floden Rio Grande i södra Texas.
