Det är ett vanligt skämt att "ko fisar" är en viktig orsak till växthusgaser, men det är ett skämt som skulle vara mycket roligare om det inte var, ja, ganska exakt. De värsta brottslingarna i utsläppet av metan är energibolag, som borrar efter kol och olja och naturgas, men jordbruket ligger inte långt efter. Inom jordbrukssektorn kommer boskap på andra plats efter risodling som skaparen av mest metangas. Enbart mjölkkor producerar cirka 200 liter metan varje dag.
Det här är naturligt, typ. Kor, som många andra djur, förlitar sig på en diet som är relativt hög i volym och låg näring. Gräs, deras huvudsakliga kost, är till största delen fibrer, vilket betyder att de är svåra att bryta ner. Kor lyckas göra detta genom att ha flera magar, var och en tar en tur med att slå ner massan av grönsaker till absorberbara näringsämnen, och dessa magar innehåller många varianter av vänliga mikroorganismer.
Mikroorganismerna äter fibrerna och andra svårsmälta delar av gräset och producerar metan som en biprodukt, på samma allmänna sätt som jästsvampar äter socker och producerar alkohol. Till skillnad från alkohol är metan i princip till ingen nytta för någon; kon kan inte göra något med den, så den släpper den, vanligtvis som en rapning. Kor rapar liksom konstant. Det är vad de gör.
Tidigare försök att avbryta denna process har inte varit så framgångsrika. Säger jordbruksavdelningen i Penn State i ett inlägg från 2008:"Problemen med några av dessa begränsningsstrategier för att minska CH4 är potentiell toxicitet för vommens mikrober och djuret, kortlivade effekter på grund av mikrobiell anpassning, flyktighet, kostnader och ett leveranssystem av dessa tillsatser till kor på bete.”
Men ett nytt lag, också av en slump från Penn State, har ett nytt system som kan lyckas där andra har misslyckats. Teamet lade till ett tillskott, en metanhämmare som heter 3-nitrooxipropanol, eller 3NOP, till sina kors mat. Detta speciella tillskott försöker inte stoppa mikroorganismerna från att göra sitt arbete, eller försöka undertrycka kons behov av att rapa. Istället stoppar det det allra sista steget i mikroorganismernas ätprocess, vilket hindrar dem från att producera metan.
Teamet fann att användningen av detta tillägg inte bara minskade metanutsläppen med 30 procent, det fick också korna att gå upp i vikt, upp till 80 procent mer än kontrollgruppen. Det är inte oväntat; Hela metanfrisättningsprocessen suger energi från korna, och utan den är de fria att fylla upp. Forskarna noterar också att tillägget inte verkade utsätta korna för något obehag eller smärta.
Det här är långt ifrån att få godkännande för bred användning, men det är ett riktigt lovande steg framåt för att minska mängden gas som våra älskade kor producerar. Du kan läsa mer om det här.
