Metanutsläpp, en viktig komponent i de så kallade "växthusgaserna" som bidrar till klimatförändringarna, kommer från en mängd olika källor, och kor (och andra husdjur) ligger nära toppen av listan. En mjölkko producerar cirka 200 liter per dag av metan, tack vare den speciella konstruktionen av dess matsmältningssystem:växtmaterial som gräs jäser i en kos tarm och producerar en del bra saker (som fettsyror som kon behöver) och lite avfall (mest metan, som stöts ut via rapning).
Förutom att bara minska vår totala konsumtion av kobaserade produkter, har forskare försökt komma på ett sätt att minska metanutsläppen i decennier. Sedan 2014 har en speciell molekyl visat sig otroligt lovande:3-nitrooxipropanol, ibland kallad 3NOP eller 3NP. Språket kring 3NOP har varit ganska otroligt; studier tyder på att när det tillsätts till en kons foder kan det minska metanutsläppen med upp till 30 procent, upprepade gånger, utan att det verkar orsaka några problem alls för kon. Faktum är att det faktiskt verkar maximera mängden energi som korna får från sitt foder, eftersom att rapa upp metan kräver energi som inte längre skulle behöva användas.
Den här nya studien är mindre sexig än några av de andra testerna, men minst lika viktig. Hur 3NOP faktiskt fungerar var i grund och botten ett mysterium, och den bristen på förståelse kunde utgöra ett stort hinder för att få någon sorts 3NOP-tillägg till marknaden. Få tillsynsmyndigheter skulle godkänna användningen av ett läkemedel som man vet lite om förutom "det fungerar", särskilt när den ekonomiska nackdelen med något oförutsett problem skulle vara så stor som den skulle vara med boskapsindustrin.
Den nya studien, utförd in vivo (vilket betyder, testad på faktiska kor), är väldigt komplicerat och i princip obegripligt för alla utan bakgrund inom bovin kemi, men spårar specifikt hur 3NOP binder till enzymer i kons tarm och hur det påverkar dem. Det är ett stort steg framåt för att få ut det här läkemedlet på marknaden, i vilken form den så småningom kommer att ta.
