En titt in i fjärilsodlingens värld

Antalet vilda fjärilsarter, särskilt den berömda monarkfjärilen, sjunker så oroväckande snabbt att den federala regeringen, genom Fish &Wildlife Service, faktiskt har gått in för att hjälpa till. På torsdagen tillkännagav FWS en plan att spendera 4 miljoner dollar på att vitalisera monarkbefolkningen, som har sjunkit från omkring en miljard 1996 till bara mer än 50 miljoner det senaste året. Den planen innebär att man planterar milkweed, det märkliga, sippande baldliknande ogräs som monarker behöver mata, samt försöker bevara gräsmarkerna där milkweet växer.

Monarken är i fara att bli nästa scimitar-horned oryx:ett djur som tidigare var utbrett som nu är utrotat i naturen. Och som oryxen, ett djur av antiloptyp som är vanligt i djurparker, trivs monarken fortfarande i en skyddad, sluten miljö. I monarkens fall betyder det gårdar. Japp, det finns dussintals fjärilsfarmer runt om i landet, dedikerade till att föda upp (och ibland skydda) den snabbt försvinnande monarken.

"Det är mycket hårt arbete och kan vara stressande, men det är också mycket givande", säger Jodi Hopper, en fjärilsodlare som driver Wish Upon a Butterfly, baserad i Pennsylvania. Hopper föder främst monarker och målade damer, men föder också upp några sorter av svalstjärtar och flera andra arter. Hennes gård är ett företag, men en ovanlig sådan:fjärilarna föds inte upp för mat eller för bevarande, utan för utsättning vid festliga evenemang som bröllop och quinceañeras .

Hon startar processen redan från början på sin inomhusgård. (Hopper säger att utomhusuppfödning är möjlig, men det visade sig vara en plåga för hennes upplägg, som ser ut som ett stort växthus.) Och fjärilar är inte som andra djur, eftersom de är av väldigt lite säljbar användning innan de är vuxna. Smågrisar, småkor och fårungar kan säljas för kött i sin unga ålder, ibland till och med till en premie, men fjärilar måste gå igenom hela livscykeln innan de kan säljas. "Fjärilar parar sig och lägger sedan ägg. Sedan kläcks larven ur ägget, säger Hopper. "I genomsnitt tar det vanligtvis cirka tre till fem dagar för larven att kläckas ut (temperaturen spelar mycket med hur snabbt eller långsamt de kläcks och växer)." Ungefär två till tre veckor av oavbrutet ätande senare hittar larven en idealisk plats, förankrar sig och förvandlas till en puppa. Ytterligare sju till tio dagar senare, och det är en vuxen fjäril.

"I genomsnitt lever de flesta fjärilar bara två till tre veckor", säger Hopper. Det är en ganska kort livslängd för en bonde; Hopper och andra fjärilsodlare måste fånga, paketera och skicka fjärilar till sina köpare inom ett mycket litet fönster. Och ja, skickat:Det är lagligt att skicka vissa levande djur, inklusive fjärilar, via US Postal Service, så länge de inte behöver mat under sin resa och inte gör för mycket ljud eller luktar. "De skickas i en isolerad låda med ett ispaket. De brukar packas individuellt i papperskuvert, säger Hopper. "Vi skickar dem ibland i massutsläppslådor."

Fjärilsodlare behöver egentligen inte vilda fjärilar mer än en ranchägare behöver vild bison (eller vild hawaiisk boskap), men det krävs en speciell typ av kärlek till fjärilar för att bli en fjärilsodlare, en som ibland sträcker sig till bevarandeinsatser. International Butterfly Breeders Association, eller IBBA, där Hopper är medlem, gör det till en poäng att få fjärilsodlare att gå in och hjälpa till med monarkuppfödningsstationer över hela landet. Deras handlingar kan inkludera att plantera mjölkgräs eller blommor som producerar nektar som fjärilarna gillar.

Fjärilsodling är en märklig liten undergren av jordbrukssamhället, men en som kan hamna i nyheterna allt oftare när vi försöker rädda de vilda arterna. Även rent kommersiella fjärilsodlare som Hopper brinner för bevarandet av fjärilar; trots allt hittade de sin väg till detta mycket specifika område av en anledning.