Vad som är mindre känt är att människor inte på något sätt är den första arten som kommer på något sätt att odla växter och/eller djur (eller, som vi kommer till om en minut, andra organismer) till deras fördel. Ny forskning ledd av forskare från James Cook University och Ohio University har upptäckt det tidigaste kända exemplet på jordbruk – och det utfördes av den ödmjuka, ofta hatade termiten.
Termiter av släktet macrotermes , som inkluderar några av de största termiterna i världen och som idag finns i Afrika och Sydostasien, är kända för att ha ett mycket märkligt förhållande till en viss svamp, känd som termitomyces . Dessa termiter bygger gigantiska högar, inhyser tusentals individuella termiter, och de finns ofta med enorma skördar av dessa svampar som växer på toppen av högarna. (Svamparna är förresten inte bara ätbara av människor utan faktiskt uppskattade som en delikatess.)
Från och med 1950-talet började forskare undersöka förhållandet mellan termiterna och svampen och fann att termiterna ägnar sig åt helt avsiktlig, eftertänksam odling av sin gröda. När en ung drottning först föder några arbetare är det första dessa arbetare gör att bege sig ut i naturen för att samla in svampsporer. Arbetartermiterna äter och smälter endast delvis en del växtmaterial innan de bajsar in det i det valda "trädgårdsområdet" som i princip krukjord. Svamparna växer snabbt och enormt, ibland upp till en meter i diameter.
Det är ett märkligt symbiotiskt förhållande - svamparna konsumerar det delvis smälta växtmaterialet och omvandlar det till sockerarter, som termiterna äter. Faktum är att termiterna behöver svampen, ungefär som människor idag behöver våra gårdar:Svampen ger vatten och näring i de ofta hårda och torra miljöer där termiterna lever.
Den nya forskningen daterar några exempel på svampträdgårdsskötsel i termithögar mer exakt än någonsin tidigare:för 25 miljoner år sedan. Och tidigare forskning har visat att svampodlingen är helt stabil och hållbar. Termiter:smartare än du tror.
