Thomas växte upp i en smutsodlarfamilj från Oklahoma, men efter år borttagen från landet visste han inte att hans livsverk skulle gå tillbaka till det. För sjutton år sedan var Sterling College i färd med att gå över från en tvåårig till en fyraårig skola med stora spår som Sustainable Food Systems och Ecology, och han anställdes för att hitta en användning för de två draghästarna som sitter sysslolösa på campus .
"Programhästprogrammet startade på 80-talet, men dess närvaro på campus hade minskat ganska mycket när jag kom", säger Thomas och förklarar varför hästarna i princip hade lämnats utan arbete. ”Mitt fokus låg på att återuppliva programmet, men ännu viktigare att integrera det i hela gårdssystemet. Hästprogrammet ska inte ses som separat från ag-programmet, utan istället vara djupt inbäddat i det.”
Två draghästar arbetar på fältet i en av Sterlings draghästarklasser. Beana Bern för Sterling College, Flickr
Under åren efter hans ankomst 1998 utvecklades draghästläroplanen från en bred översiktskurs till en 15-poängs draghästledningskurs. Eleverna fokuserar först på mekaniken som är involverad i att arbeta med en häst, och täcker principer för skötsel, kontroll, selar och körning. Sedan lär de sig att sätta hästarna i arbete – eller snarare, som majoren inom hållbart jordbruk GÁ¶ran Johanson säger, "att arbeta med hästarna för att göra jobbet, snarare än att använda hästarna för att göra jobbet."
Elever som Johanson arbetar med de fyra hästarna – Rex, Babe, Daisy och Belle; tre Percherons och en belgare – för att plöja högskolans ekologiska gård, för att utvinna timmer från skogsprogrammets skogsparti och att dra sirap under lönnsäsongen. Ungefär 10 procent av Sterlings 125-personers studentkår arbetar mot en minor i Draft Horse Management, och 32 procent krävs för att ta programmets introduktionskurs som en del av Sustainable Agriculture-läroplanen. Inte bara ett läromedel, hästarna är en integrerad del av campuslivet som nästan alla interagerar med på något sätt, oavsett om de arbetar mot den minderåriga själva eller inte.
"Allt vi behöver göra för att förvalta vår mark, vi letar efter sätt för hästarna att vara en del av det", säger Thomas.
Jämfört med konventionell traktorodling har arbetet med draghästar sina nackdelar. Även om Thomas säger att hästar är billigare att underhålla än stora traktorer, är mängden marktraktorer som kan täcka och mängden inkomster de ger ofta mycket större än vad ett djur kan göra. Draghästar har begränsningar som traktorbönder inte ens behöver tänka på. "Om mina hästar inte kan dra genom tung våt jord, då kan jag förmodligen inte bruka den biten mark", säger han. "Med en traktor ger du den bara lite mer gas och kör iväg. Om jag träffar en sten när jag plöjer måste jag stanna, gräva ut stenen ur min plog och dra över den till kanten av min egendom. Med en traktor, återigen, skruvar du upp gasen, spränger luftkonditioneringen och radion och går lite snabbare.”
För Thomas och hans elever uppväger dock förmånerna vida nackdelarna. Draghästuppfödning handlar om att odla en symbiotisk relation med marken. "Det tillåter mig att ha en mycket intim relation med varje tum av mitt land:jag ser det, jag vet det. Om jag använder en traktor kör jag över min mark istället för att arbeta med den, säger Thomas.
Och till skillnad från traktorer drivs inte hästar med dieselbränsle. De drivs av gräs.
Sterling college-studenter och draghäst plöjer den ekologiska gården på Sterling College campus. Beana Bern för Sterling College, Flickr
"Våra hästar äter bara hö, och all hö görs med deras hjälp. Vi kan producera fodret som håller dem hela året genom att använda dem som kraftkälla, säger Johanson. "Och när de är klara kan vi använda det som kommer ut från deras bakända som näringsämnen för grödorna. Det är ett slutet system. Ekologiskt är det fantastiskt.”
Detta ansvar återspeglas i program i hela Sterling, som lockar studenter som vill anamma en hållbar framtid genom jordbruk. "Vi gör en sak här, och det är att utbilda förvaltare av miljön", säger Christian Feuerstein, Sterlings kommunikationsdirektör. "Allt vi gör, från våra matsystemklasser till draghästprogrammet, handlar om hur vi interagerar med miljön."
I slutet av dagen, säger Thomas, sover han bättre med vetskapen om att han har ett bra förhållande till sin mark och sina djur. Och hans elever, precis som Johanson, är glada över att lära av honom:"Han är lika tålmodig med sina elever som han är med sina hästar, och det skapar en lärande atmosfär för oss alla - eleverna och hästarna."
För mer om Sterling College, deras minor för Draft Horse Management och andra utbildningar, besök www.sterlingcollege.edu.
