Förra månaden, i staden Concord i Bay Area, gick en svärm av bin, utan att verka provokation, ballistiska och sved biodlaren som försökte flytta dem och allt som fanns i sikte – inklusive två grannskapshundar, som dog. Attacken stannade i tidningarna i San Francisco-området i veckor. Mitokondriell DNA-testning visade senare att bina i själva verket inte var afrikaniserade, men händelsen drev in konceptet med dessa bin, ibland kända som "mördarbin", i nyheterna. Afrikaniserade bin som ett hot har egentligen inte varit nyhetsskapare sedan 1990-talet, men här är de och påminner oss om att de inte kommer någonstans.
Här är lite bakgrund:Honungsbiet är inte hemma i Amerika; den introducerades i början av 1600-talet. Det finns en hel massa olika arter av honungsbin, men den vanligaste världen över är det västerländska honungsbiet, som har ett fåtal underarter, som skiljer sig beroende på var de kommer ifrån:Det finns lite olika underarter i olika delar av Europa, Asien och Nordafrika, som har variationer i beteende och avel och livscykel.
Det afrikanska honungsbiet är en av dessa underarter, hemma i de flesta av de centrala och södra delarna av Afrika. Dess stick är inte farligare än andra bin, men dess beteende är ovanligt:Det är mycket mer aggressivt än andra bin, med en tendens att förfölja och skicka många angripare efter varje upplevt hot. Det är också mycket mindre önskvärt som ett kommersiellt honungsbi, producerar mindre honung och med en konstig apati om att lämna bikupan bakom sig; under ett hot kommer svärmar bara att flyga iväg och överge sina bikupor i jakten på någon upplevd aggression.
Men även afrikanska honungsbin föder upp och bygger bikupor extremt snabbt, mycket snabbare än andra bin, och de lägger större vikt vid att få fram ungar. På grund av det tenderar de också att fokusera på att samla pollen, som kan mata ungarna, snarare än nektar, som lättare omvandlas till honung och därmed kan mata vuxna bin. Honung produceras i större mängder av de europeiska varianterna av det västerländska honungsbinet eftersom det, till skillnad från de afrikanska sorterna, måste lagra mat för vintern.
För att kombinera det afrikanska honungsbinets produktiva avel och anpassningar till varma väder med det europeiska honungsbinets produktion av honung, korsade den brasilianska forskaren Warwick Kerr det afrikanska biet med en italiensk variant av det europeiska honungsbinet på 1950-talet. Tydligen lyckades han – dessa bin, i rätt klimat, överträffar icke-hybridbin i honungsproduktion – men en av Kerrs assistenter skrev historia genom att av misstag släppa ut dessa hybridiserade bin i vildmarken.
Bina, som senare skulle bli kända som afrikanska bin, visade sig väldigt invasiva och aggressiva och korsade sig själva med vilken bikoloni de stötte på när de spred sig över hela Amerika. De tog sig först in i USA 1985, i Texas, och har nu rapporterats så långt bort som Tennessee, Utah och norra Kalifornien.
Det är inte lätt att skilja afrikaniserade bin från icke-afrikaniserade bin vid första anblicken; teoretiskt sett kan deras vingar vara lite kortare, men det enda idiotsäkra sättet att avgöra är att utföra ett DNA-test för att leta efter afrikanskt honungsbi-DNA. Det betyder att det finns ett spektrum av afrikanisering; bin kan ha en mycket liten eller mycket stor andel av afrikanska honungsbins DNA beroende på deras arv.
Men deras beteende är verkligen annorlunda:de bibehåller egenskaperna av snabbhet att attackera, den legitimt skrämmande tendensen att jaga potentiella hot och en mycket större vilja att sticka. Även om giftet i ett afrikaniserat honungsbi inte är större eller farligare än i något annat bi, är det mycket mer sannolikt att en afrikaniserad bisvärm attackerar i stort antal, vilket innebär att dödsfall från afrikaniserade bisvärmar är mycket vanligare. Som sagt! Bin, inklusive de afrikaniserade hybridbina, är inte kända för att attackera utan provokation; dessa bin flyger inte runt och försöker hitta människor att sticka. De reagerar helt enkelt mycket mer aggressivt på hot än andra bin.
Spridningen av det afrikanska biet visar inga tecken på att avta, även om det är oklart att dessa bin, med sin kärlek till varma klimat, kan tolerera vintrarna i nordöstra, mellanvästern och Stilla havets nordväst.
Vissa experter överväger till och med att afrikaniserade bin, som kan vara mer resistenta mot kolonikollapsstörningar än andra bin, faktiskt kan visa sig vara en välsignelse för ansträngningarna att rädda bin. Forskningen är ung och begränsad, men om den slutar med att rädda våra bin kan vi vara skyldiga Kerrs klumpiga assistent mer än vi någonsin trodde var möjligt.
Missa inte fler berättelser från #beeweek! »
