Forskare har länge varit förvånade över varför vissa raser utvecklar dessa distinkta mönster av fjädertillväxt. Men forskare i Kina tror att de kan ha upptäckt den genetiska mutationen bakom det flashiga utseendet.
De fluffiga, långsträckta fjädrarna som visas under näbben på vissa fåglar är kända som ett "skägg", och luggen som bildas på en fågels kinder kallas en "muff". Dessa två funktioner går inte alltid hand i hand, men de är båda resultatet av samma genetiska mutation. I en ny studie, publicerad i PLOS Genetics , har forskare kartlagt kromosomsekvenserna hos kycklingar med och utan det distinkta mönstret av fjädertillväxt, och de har identifierat genen.
Kycklingar är ett idealiskt djur för att studera genetik, enligt forskarna. De har fötts upp både naturligt och selektivt i tusentals år, vilket resulterat i anmärkningsvärd genetisk mångfald – det krävs ingen genetiker för att förstå hur fantastiskt det är att alla dessa fåglar är en del av samma art. Och muffar och skägg är bara en fenotyp – en distinkt, observerbar egenskap som produceras av interaktionen mellan kycklinggenetik och miljön. Forskare kan titta på dessa fenotyper och arbeta baklänges för att försöka ta reda på vilken genetisk struktur som producerar dem.
Forskarna undersökte DNA från fåglar med skägg- och mufffenotypen och jämförde det med DNA från fåglar utan. De fann att allt beror på en specifik gen, den olycksbådande namngivna HOXB8. "HOXB8 är en viktig gen som spelar roll i hårutveckling", säger Dr Ying Guo, forskare vid China Agricultural University och huvudförfattaren till studien. Hox-gruppen av gener hjälper till att kontrollera hår- eller fjädertillväxtmönster hos andra arter, inklusive människor och möss. Men Guo och teamet fann att hos kycklingar med muffar och skägg resulterade en genetisk mutation i att HOXB8 fanns i höga nivåer i ansiktshuden. Ju fler uttryck av HOXB8, desto mer fjädertillväxt och voila – ju fler skägg.
Denna vetenskap är inte bara för fåglarna, naturligtvis. Genkartläggning hos husdjur kan hjälpa oss att lära oss mer om sambandet mellan mutationer i gener och fenotyper hos individer av en art, säger Guo, och öka vår förståelse för hur gener ärvs – och hur de varierar – genom evolutionen av en art. Att studera de fina fjädrarna hos bakgårdsfåglar är ett steg mot en starkare genetisk vetenskap. Så även om dina hipsterhöns inte kommer att sluta klocka om sina hantverksbryggningar eller skrivmaskinsproblem, kom ihåg att dessa små trendsättare kan ha ledtrådar för att bättre förstå livet på jorden.
