Jag växte upp med att simma i den leriga Rappahannock-floden i Virginia där det finns så många havskatter att de ibland stöter rakt in i mig och skrämmer oss båda. Vi kunde äta middag på vår bakgård, vilket gjorde skillnad för oss som låginkomstbönder. Än idag kan jag rulla in ett dussin blå havskatt på mindre än en timme, mer än tillräckligt för att mata en familj. De där gyllene stekta filéerna av vitt, flingigt kött doppat i majsmjöl och mjöl med ett stänk av Old Bay, och havskattchowdern som min mamma gör från grunden, smakar bättre än någon fisk jag känner.
Virginia introducerade den blå havskatten för fritidsfiske på 1970-talet, men nu går det inte att stoppa tillbaka katten i påsen. Med höga reproduktionshastigheter och få rovdjur utgör den blå havskatten cirka 70 procent av fiskens biomassa - mer än 100 miljoner vilda havskatter - i Chesapeake Bay och dess bifloder. Det är många middagar.
Det är inte konstigt att så många Chesapeake-fiskare har förlitat sig på den rikliga havskatten för sin inkomst. Och när antalet blå havskatt ökar, till nackdel för andra arter den slukar upp som den blå krabban, är det viktigt som alltid att fortsätta fiska.
Blå havskatt fångas vanligtvis i Virginia och Maryland, där de finns i överflöd i Chesapeake Bays vattendelare. Foto av morbröder, Shutterstock.
Men sedan 2016 har bearbetningsanläggningar från Maryland till Louisiana slutat ta vild havskatt, vilket gör att vissa fiskare inte har någonstans att vända sig. Virginia-fiskaren Aaron Bosse har ofta varit tvungen att släppa 10 000 pund havskatt tillbaka i vattnet och dra upp sin utrustning eftersom "det inte finns någon marknad", säger han.
Lobbyister som Catfish Farmers of America, en grupp av jordbruksuppfödda havskattproducenter i Mississippi, drev igenom en bestämmelse i Farm Bills 2008 och 2014 för att skilja gårds- eller kanaluppfödda havskatt från billigare, importerad havskatt, vilket hotade deras försäljning. . Bestämmelsen tog bort ansvaret för att inspektera havskatt från FDA och krävde USDA-inspektörer på plats vid alla havskattbearbetningsanläggningar, både vildfångade och odlade.
Kostnaden? Enligt en talesperson för USDA ökade kongressen 2018 USDA:s Food Safety and Inspection Services årliga finansiering med 5,5 miljoner dollar för att täcka kostnaderna för den extra arbetsbelastningen. FDA-programmet hade bara kostat skattebetalarna 700 000 dollar per år. USDA-inspektörernas höga lönenivåer, uppemot 70 USD i timmen, och stränga anläggningskrav gör att bearbetningskostnaderna för vildfångad havskatt är oöverkomliga för processorer.
"Det var mycket hjärtesorg och mycket pengar att uppgradera till nya standarder", säger Ricky Nixon från Murray L. Nixon Fisheries i North Carolina, en av endast ett fåtal processorer kvar i North Carolina och Virginia som tar vildfångad havskatt . "Fiskare uppfostrar Kain. De packade sin egen havskatt, men nu kan de inte göra det eftersom de inte är USDA-godkända."
[RELATERAT:Denna fula fisk kan vara vattenbrukets framtid]
Maryland upphävde förordningen i april 2021, men i åratal har politiker drivit mot det kontroversiella USDA-inspektionsprogrammet utan resultat. Vad värre är, sedan 2016 – när USDA:s tillsyn började – har bestämmelsen inte gjort mycket för att hjälpa den gårdsuppfödda havskattmarknaden som den avsåg att skydda. Utländsk import av havskatt, ofta märkt med basa, swai eller tra, har fortfarande ett starkt fäste på marknaden. Enligt data från US Census, NOAA och USDA uppgick det genomsnittliga värdet av försäljningen av inhemsk och importerad odlad havskatt sammanlagt per år under de senaste 10 åren till cirka 350 miljoner USD. Idag står importen från Vietnam och Kina fortfarande för nästan hälften av all försäljning av odlad havskatt i USA, vilket visar på fortsatt stark konkurrens och en liten nedgång på grund av pandemin.
COVID-19 har skapat oöverträffade utmaningar för havskattindustrin. Bearbetningsanläggningar såg historisk personalbrist; restaurangförsäljningen rasade, vilket gav mer än hälften av vissa producenters inkomster; kontrakt annullerades; foderpriserna steg; och att hålla fisk i dammar ökade kostnaderna. Många havskattodlare höll fast vid fisk som nu är för stora för att säljas, och de har växt ur gränserna för säljbara storlek under pandemin. År 2020 köpte USDA 30 miljoner dollar i inhemsk odlad havskatt för livsmedelsbanker, för att stödja den odlade industrin; dock lämnade den vildfångad havskatt ute i kylan.
Priset på vildfångad havskatt har sakta ökat över tid. För konsumenten kan frysta vildfångade filéer kosta $20 per pund eller mer, medan inhemska odlade filéer kan säljas för $6,50 per pund. Även om Chesapeake blå havskatts diet av blå krabba och mindre fisk – en diet som liknar den randiga gourmetbasen – ger fastare, fläckigare kött, kan vildfångad havskatt vara svår att sälja i livsmedelsbutiken när odlad fisk är mycket billigare.
Många fiskare tvingas släppa ut sin vildfångade havskatt tillbaka i vattnet. Foto med tillstånd av Aaron Bosse.
Utan marknadsincitament för fiskare att kontrollera den blå havskattens blomstrande population i Chesapeake Bay-regionen, sedan 2020, har Virginia Marine Resource Commission hållit ett årligt lotteri om tre kommersiella elektrofiskelicenser för Virginiafloder. Processen med elektrofiske är som att avfyra en Taser-pistol i vattnet. Två nedsänkta elektroder avger en ström som orsakar okontrollerade muskelkramper hos fiskar och andra vilda djur, vilket gör att de flyter upp till ytan och är lätta att fånga. Forskare använder elektrofiske som ett forskningsverktyg för att genomföra periodiska fiskundersökningar och beståndsbedömningar; Men större delen av världen har förbjudit elektrofiske som ett kommersiellt fiske – Kina år 2000, och EU nyligen, på grund av den potentiella skadan på marin ekologi och det ekonomiska hotet mot traditionellt fiske. Och uppkomsten av kommersiellt elektrofiske, ett oavsiktligt resultat av USDA:s regler, har gjort Virginia fiskare rasande.
I generationer har fiskarfamiljer från Virginia betalat statliga redskap och licensavgifter för ett traditionellt fiske med hjälp av ringnät och pundnät för att fånga blå havskatt. Hoopnät och dunnät samlar in fiskar i fällor där fiskare kan fälla genom en levande fångst, och släpper all bifångst tillbaka i floden i princip oskadd. Denna stil av passivt fiske har utvecklats av inhemska kulturer i Chesapeake Bay och har bedrivits hållbart i århundraden.
Wayne Fisher, som har nött havskatt vid Rappahannockfloden i 30 år, ser Virginias elfiske som orättvist och ett hot mot hans framtid. "Jag tycker helt enkelt inte att det är rätt att någon kan komma till floden där jag har arbetat i årtionden och chocka alla dessa fiskar 100 meter från mina nät", säger Fisher. "Hämta några krukor, skaffa några nät och gå ut och arbeta för det som jag gör. Jag skulle hamna i fängelse för att jag ägde samma utrustning."
I Virginia fångar fiskare blå havskatt genom lågfrekvent elfiske, en metod som ger havskatt en icke-dödlig bedövning. Foto med tillstånd av Virginia Sea Grant.
Vissa forskare är oroade över hur chockerande vattnet påverkar fiskens beteende med den specifika typen av elektrochockutrustning, som avger låga frekvenser för att rikta in sig på blå havskatt. "Jag är oroad över potentiella störningar i lekmigrationer och andra fiskars matvanor", säger Bob Greenlee, som arbetade som fiskerichef för den östra regionen vid Virginia Department of Wildlife Resources i 24 år. "Utrotningshotade atlantiska störar som rör sig uppför våra floder för att leka är känsliga för låga nivåer av elektrisk ström. Vi vet bara inte vad dessa effekter kan vara, säger han.
Hårt arbetande fiskare som använder traditionella metoder kan avsevärt minska populationerna av blå havskatt utan okända konsekvenser för miljön. Men bara om ansträngningen görs värd besväret genom att störta restriktiva USDA-regler för den vildfångade marknaden.
Fiskare anser att havskatt är en värdefull handelsvara. "De här havskattarna är ett stort fokus för mitt uppehälle, för att ta hand om min familj", säger Wayne Fisher. "Jag har fångat miljontals pund av dem. Jag vet hur man fångar dem. Jag behöver bara ett sätt att sälja dem."
[RELATERAT:The Future of Ocean Farming]
Wide Net Project, en ideell organisation baserad i Washington, DC, anser att vi bör dra fördel av den överflödiga resursen genom att både öka efterfrågan på det hållbara vildfångade fisket och tillhandahålla filéer till hungerhjälporganisationer för att komma till rätta med osäkerheten i livsmedel.
De samhällen där havskatt frodas upplever ofta höga fattigdomsnivåer. Där jag växte upp, i Richmond County, Virginia, lever mer än 17 procent av invånarna i fattigdom. Matbanker i Chesapeake Bay-området serverar tonfisk, en överfiskad art, medan en outnyttjad resurs simmar mitt i deras floder.
Det är därför Wide Net Project arbetar för att få den invasiva och näringsrika blå havskatten till de behövande. "Vi tittade på de delar av matsystemet som inte var anslutna - mattillgång, hungerlindring och miljön - för att föra dem samman", säger en av grundarna Wendy Stuart. Sedan 2012 har Wide Net Project anslutit sig till fiskare och förädlare för att servera tiotusentals pund blå havskatt till samhällscentra, matbanker och livsmedelsbutiker för att bekämpa hunger, öka efterfrågan på marknaden och skydda miljön.
Men det finns fortfarande mycket havskatt kvar i bukten, och pandemin har lett till en kraftig lindring av hungern. "Vi har definitivt sett ett ökat behov sedan pandemin", säger Elizabeth Gilkey, bidrags- och kommunikationschef för Feeding America, baserad i Fredericksburg, Virginia. "Nu ser vi människor som kommer till oss flera gånger. COVID-19 har skapat ett långsiktigt behov av mathjälp.”
Den dyra USDA havskattregleringen har omfattande konsekvenser - för samhällen i nöd, förädlare och fiskare, såväl som för miljön. Fiskarna är trötta på att hållas tillbaka. Många tror att kongressen måste ta itu med den fulla effekten av förordningen, för att hjälpa till att reparera detta ineffektiva matsystem. För när matsystem fungerar effektivt, tjänar alla på det.
