Jag blir aldrig trött på att titta på de här bergen”, reflekterade Tim Kelley. "Jag har alltid sagt att jag är den mest välsignade mannen på jorden som bor här och driver jordbruk. Herren har varit god mot vår familj.”
Tim och Jamie Kelley implementerade sitt roterande betessystem på 1990-talet. "Vi lär oss fortfarande", sa Tim.Kelley och hans fru Jamie föder upp nötkreatur, får och getter i Blue Ridge Mountains i västra North Carolina nära Clyde. Landskapet är häftigt och mark är en värdefull vara. Potentiella köpare, mestadels pensionärer, betalar ut $30 000 till $40 000 per hektar för att bygga bostäder i dessa berg.
Kelleys har lite gemensamt med bergens moderna hembygdsgårdar, och de är verkligen inte i pensionsläge trots att de har tre vuxna barn och fem barnbarn. Familjen till denna tredje generationens boskapsproducent har funnits på den nuvarande gården sedan 1964. På den tiden var de primära företagen tobak, melass och boskap. Kelley tog kommandot över gården från sina föräldrar i början av 1980-talet, efter att ha gift sig och tagit examen från Western Carolina University.
Även om bergskedjan Blue Ridge är expansiv, är dess gårdar inte det. Precis som Kelley's Chestnut Hill Farm är de flesta boskapsverksamheter undangömt i små dalar eller på böljande kullar. Många av bergets boskapsproducenter har också jobb utanför gården, liksom Kelley.
"Med tanke på markpriserna och storleken på våra gårdar behöver boskapsproducenter verkligen maximera produktionen från varje tunnland", säger Ethan Henderson, North Carolina State Universitys förlängningsboskapsagent baserad i Haywood County. "Vi har försökt få så mycket inköp för förvaltningsintensivt bete som vi kan."
Familjen Kelleys deltar i North Carolina State's Amazing Grazing Program; de äger för närvarande 150 tunnland samtidigt som de hyr ytterligare 100 tunnland. Cirka 40 procent av arealen är trädbevuxen. Betesmarkens bas är uppdelad i 25 hagar och kan delas ytterligare med hjälp av polywire. De betar 30 moderkor, 35 tackor och 17 getter. Kelley har funnit att får och getter är bra "städa" djur; de tillför också vinst.
De fleråriga betesmarkerna består av både ny och giftig högsvingel tillsammans med fruktgräs. Både röd- och vitklöver är frostsådda för att bibehålla en adekvat baljväxtkomponent. Detta hjälper ur näringssynpunkt och minskar behovet av tillsatt kväve.
Resan till en framgångsrik rotationsbetad gård tar tid, och den är i allmänhet utförd med både framgångar och misslyckanden. "Vi måste vara villiga att prova nya tekniker och teknologier," bekräftade Kelley. "Under åren har jag lärt mig att man måste observera och lära av sina misstag. Du måste justera och försöka igen”, tillade han.
Stadig förbättring
För familjen Kelleys började resan på 1990-talet när han började rotationsbeta sin boskap. I samarbete med federala och statliga myndigheter inhägnades boskap från bäckarna och vattendragen för att förbättra vattenkvaliteten. Det fick också det oväntade resultatet att förbättra ko- och kalvarhälsan.
"När vi väl fick ut korna ur leran och gödseln, var deras juver renare och det eliminerade praktiskt taget kalvskurar, vilket orsakade en viss förlust av kalvdöd," förklarade Kelley.
Med hjälp av statliga kostnadsdelningsprogram lät Kelleys gräva en ny brunn på sin gård och installera permanenta vattentankar tillsammans med flera snabbkopplingar. Detta säkerställer nu en tillräcklig, rent vattenförsörjning hela tiden och möjliggör åtkomst på olika platser.
Den verkliga uppenbarelsen för Kelley kom när han förstod att boskapen han producerade helt enkelt var en biprodukt av fodret. "Jag behövde prioritera fodret", sa Kelley. "Det tänkesättet har gjort hela skillnaden. Vi har nästan fördubblat vår boskapskapacitet.”
Det var ungefär åtta år sedan som Kelley tog sitt växelbetesprogram till en högre nivå. Med hjälp från Natural Resource Conservation Service (NRCS) utvecklade han en foderplan som skulle få hans kor att beta 300 dagar om året.
Stripbete är ett av många sätt som Kelleys uppnår en hög nivå av foderutnyttjande på.
Han började samla på sig och beta omkring 30 tunnland foder; detta hjälpte till att sänka hans foderinsatskostnader med 40 till 50 procent. Förra året testades det lagrade fodret i slutet av januari efter flera hårda dödande frysningar. Det var fortfarande 16 procent råprotein och 69 procent totala smältbara näringsämnen (TDN). Nötkreatur stannar i allmänhet på bete till mitten av februari och bibehåller utmärkt kroppskondition.
Kelley odlar en liten mängd majs som han skördar som ensilage. Detta, tillsammans med hö som han balar, matas under de två månaderna utan bete.
Blue Ridge boskapsproducent ägnar också areal för produktion av sommar- och vinterväxter. Dessa hjälper till att fylla luckorna när hans fleråriga betesmarker blir vilande på sommaren eller precis kommer ur vintervilan under tidig vår.
Får och getter komplimenterar Tim Kelleys nötköttsbesättning och hjälper till att maximera avkastningen på hans betande hektar.
Kelleys vinterårgång är Ray's Crazy Fall Mix, som består av vinterärter, vinterhavre, vete, hårvikre, rödklöver, rajgräs, daikonrädisa och kålrot. Fåren och getterna betar denna blandning under hela vintern; sedan applicerar Kelly 50 enheter per hektar kväve på våren och börjar beta boskap på blandningen i slutet av april.
När vinterns annueller väl har löpt ut, avslutas de och antingen majs eller ettårig sommar planteras. Kelley använder pärlhirs, sorghum-sudangras och Ray's Crazy Summer Mix. Den sistnämnda är en kombination av cowpeas, sorghum-sudangrass, rädisa, solrosor, pärlhirs och brassicas.
Mata djur till foder
Genom försök och misstag har Kelley blivit skicklig på att matcha sitt tillgängliga foder till boskapens behov. Korna föds upp i slutet av december till februari för att kalva följande oktober och november. Under häckningssäsongen betar kor det lagrade fodret när risken för toxicitet för svängel är låg. Befruktningsfrekvensen på gården är cirka 95 procent.
Kalvar avvänjas under sommaren och konditioneras sedan i 60 dagar på ny-endofytsvingel och sommarväxterna. En liten mängd spannmål matas också. Under de senaste sju åren har avvänjningsvikterna förbättrats från 500 till 600 pund och försäljningsvikten har hoppat från 650 till över 750 pund per djur.
Hur passar fåren och getterna in i bilden?
"Vi föder upp dem i oktober till lamm och unge i mars," sa Kelley. – Vi betar dem i stort sett året runt. När lammen föds växer de snabbt tidigt på våren på högkvalitativt foder, och sedan säljer vi dem i juni för cirka 60 till 75 pund. Jag vill ha dem härifrån innan de kalla säsongens fleråriga betesmarker börjar bli vilande. I de flesta år ger lammen oss mer vinst per hektar än kalvarna”, förklarade han.
Kelley kan inte säga tillräckligt bra saker om hur förvaltningsintensivt bete har förändrat hans gård. "Det bästa är att ekosystemet vi har byggt nu håller mer av den fukt som faller", noterade han. "Torka är alltid tuff att ta sig igenom, men vår gård är mycket mer skottsäker än den brukade vara. Även om vi kanske måste avvänja kalvar tidigare under extremt torra år, behöver vi inte längre sälja kor”, tillade han.
Bara igång
"Vi vill att boskapen ska äta allt", sa Josh Sorrells. Från vänster är Steve Sorrells, Josh, och hans fru, Tracey. Över och ner för några kullar från Kelleys gård är en annan 57 hektar stor nötköttsverksamhet som ägs av Josh och Tracey Sorrells. Makarnas team köpte ytan nära Canton, N.C., 2016 efter att tidigare ha hyrt den i sex år. Joshs pappa, Steve, är också aktivt involverad i operationen.
Både Steve och Josh har trädgårdsexamen från North Carolina State University. Tillsammans med Tracey och Steves fru, Phyllis, äger och driver de en framgångsrik plantskola och landskapsverksamhet, som ligger nära familjens långvariga hemgård några kilometer från Joshs nya betesverksamhet.
"Vi hade alltid kor, men de sprang i bergen," sa Steve. "Vi behövde aldrig riktigt ett gym eftersom vi fick mer än tillräckligt med motion när vi gick de här staketen på bergen," skrattade han.
Den nyligen inköpta gården lämpar sig mycket bättre för växelbete än ett trädbevuxet berg. Liksom Kelleys har Sorrellses arbetat med North Carolina State Extension och Livestock Agent Henderson för att utveckla en framgångsrik betesplan. "Det har varit en stor inlärningskurva", konstaterade Josh.
Även om det fortfarande finns mycket att absorbera och åstadkomma, är det uppenbart att den här klanen är uppmärksam på detaljer och är inställd på att maximera produktionen på sina begränsade hektar. Till exempel lagras deras torra rundbalar med hö utomhus på träpallar, med ända till ände, för att minimera lagringsförlusterna. En annan hög med balar täcktes med en presenning.
Sorrellses har inhägnat gården för att skapa flera 5- till 7-acre hagar; de flyttar sin boskap var femte till sjunde dag, beroende på vädret. Polywire används för att strippa bete och höghållfast tråd utgör deras omkretsstängsel.
Trettiofyra moderkor betar för närvarande betesmarkerna och föds upp för att kalva i december. När kalvarna når 1 200 till 1 400 pund, bearbetas de och marknadsförs direkt som gräsmatat nötkött. Det tar cirka 24 månader att avsluta sina kalvar. För närvarande försöker de bygga upp besättningsnummer, så alla kvigor hålls för avel.
Giftsvingel
Sorrellses frön frön rutinmässigt röd och vit klöver i sina betesmarker. Resultaten är uppenbara. Liksom de flesta gårdar i regionen dominerar giftig högsvingel stora delar av betesmarken. Det är inte annorlunda på Sorrells gård, även om fruktgräs också finns. För att mildra effekterna av giftig svängel, klipper Sorrellses av de mycket giftiga fröhuvudena och försöker ha andra foderalternativ under sommarens hetta. De sänder också röd- och vitklöverfrö på sina hagar och använder sedan en betesmark för att förbättra kontakten mellan frö och jord. "Vi strävar efter en mångsidig blandning av gräs och baljväxter," sa Josh. "Vi vill att boskapen ska äta allt."
När det gäller sommarfoderalternativ till högsvingel, var Sorrellses involverade i ett betesförsök med Henderson den gångna sommaren som tittade på den potentiella fördelen med att använda brun mellanribbade (BMR) pärlhirs. En blandning av solhampa, koärter och icke-BMR-pärlhirs jämförs med samma blandning med BMR-pärlhirs. Sorrellses planterar också lite durra-sudangras, som görs till balage. Sommarens annueller planteras med en Haybuster no-till borr.
Gårdens höjd på 2 200 fot håller temperaturen något måttlig. Detta är fördelaktigt för foderkvaliteten, särskilt på sommaren. Sorrellsar gillar att mata första klippt gräshö tillsammans med sitt betesfoder. Detta minskar risken för uppblåsthet och tillför effektiv fiber till ransonen. "Gödseln är inte riktigt så lös", tillade Josh.
Vissa hagar lagras för vinterutfodring. Dessutom används en balupprullare för att mata hö under vintern. "Vi gillar det bättre än ringmatning," sa Steve. ”Vi kan flytta platsen och sprida gödselnäring lite bättre. Det verkar också finnas mindre avfall”, tillade han.
Sorrellses äger en blygsam linje med höutrustning. De hyr en in-line balinpackning av en närliggande bonde som de använder för att göra balage av sitt sorghum-sudangras och vete.
Se till framtiden
Sorrellses kommer att fortsätta att lära sig och göra förbättringar. I år planerar de att använda tillgängliga kostnadsandelsdollar för att gräva en brunn och installera sju permanenta bollvattenare för att serva deras hagar. Boskap har redan inhägnats från ytvattentäkter.
Boskapsverksamheten i Blue Ridge Mountains är inte stor, men det finns betydande delar av marken som är väl lämpad för odling av foder och boskap. Tillsammans kan och bidrar denna areal till ekonomisk tillväxt för regionen. Den begränsande faktorn är marktillgänglighet, vilket gör djur- och foderproduktion per hektar till ett viktigt mått att maximera.
Hur många av regionens nötkreatursproducenter som kommer att köpa sig till konceptet med intensivbete är svårt att förutse. En sak är säker:Få boskapsproducenter i USA kan titta upp från sina skrivna betesplaner och bevittna nivån av iögonfallande landskap som erbjuds i Blue Ridge Mountains.
Den här artikeln dök upp i februarinumret 2019 av Hay &Forage Grower på sidorna 6 till 8.
Inte en prenumerant? Klicka för att hämta den tryckta tidningen.
