Tack till Jesse Morrison från Mississippi State och Soil Science Society of America för den här artikeln!
Även om det kan tyckas som om betande djur kommer att äta vilket gräs som helst på fältet, är de faktiskt kräsna ätare. De föredrar en "buffé" med gräsval. Och även om det är bra för de betande djuren, gynnar det också växterna, jorden och miljön att odla en mängd olika foderväxter på fältet.
Större delen av sin betande tid fattar betande djur beslut om vad de ska äta med varje tugga. Lyckligtvis för djuren har de normalt inte bara ett alternativ för sin måltid i en betesmiljö. Att odla flera växtarter i samma utrymme samtidigt, polykultur , är normen i scenarier för betesmarker.
Vanligtvis fungerar fleråriga gräs som den primära komponenten i betesmarker. De flesta polykultursystem lägger till ettåriga arter på grund av deras flexibilitet och låga etableringskostnad jämfört med sina fleråriga motsvarigheter. Att använda baljväxter (klöver, alfalfa och ärtor) kan öka protein och näringsämnen i det tillgängliga fodret. Inklusive baljväxter förser växterna i hagen också med naturligt producerat kvävegödsel.
En annan taktik för fodersystem är att lägga till brassicaväxter. Rotgrödor som kålrot, grönkål och rädisor växer långt in i de kallare månaderna. Detta förlänger betessäsongen med högkvalitativt näringsrikt foder. Rovor och rädisor bryter också upp jorden med sina starka och tåliga rötter. Detta hjälper till att minska jordpackningen och hjälper den övergripande markmiljön.
Att skapa kombinationer av olika arter och livscykler är bra för växterna själva och djuren de matar. Det är också bra för ekosystemet de lever i. Forskning har visat att när vi ökar mångfalden av växtarter (kallad biodiversitet ) i en betesmark ser vi i allmänhet också mångfalden av andra arter öka. Denna ökning av biologisk mångfald inkluderar allt från markorganismer och insekter till sångfåglar och små däggdjur som kaniner och jordekorrar.
Tillsammans med ökad biologisk mångfald är en annan ekosystemtjänst som polykulturer tillhandahåller näringsämneshantering. Precis som olika barn äter olika mycket mat – även i samma hushåll – använder växter olika mängder näringsämnen från jorden. Den möjliga kombinationen av näringsupptagsegenskaper i en polykultur möjliggör ökad näringshantering under hela året. Detta innebär att färre marknäringsämnen överförs från betesmarken till omgivande bäckar, dammar, sjöar och till och med grundvattnet.
En av de mest värdefulla egenskaperna hos polykultursystem är också svår att mäta. Polykultursystem erbjuder producenterna en slags "försäkring". Genom att kombinera olika arter – och till och med olika sorter – i polykultur, är en producents betesmark bättre skyddad från en mängd olika svåra förhållanden. En art kan klara sig bra i översvämningsförhållanden; en annan klarar sig bra i torka. Vissa sorter är uppfödda för insekts-, svamp- och/eller virusangrepp. Att ha en mängd olika växter i dina foderfält kan ge odlarna lite sinnesro.
Polykulturer kan hjälpa producenter att mata sina djur med en mer mångsidig och näringsrik kost. Mångfalden av växter i polykultur minskar risken för att någon typ misslyckas med att mata producenternas djur. Den biologiska mångfalden i hela betessystemet ökar med polykultur, vilket är bra för miljön. Vad mer kan man begära?
