År 2004 tränade jag kor på Grant-Kohrs Ranch National Historic Site att äta kanadensisk tistel, lummig gröt och fläckig ränna. Sedan började de äta mysktistel så fort jag satte dem i hagen. När jag tränade 110 par att äta Kanadatistel på Jumping Horse Ranch nära Ennis, Montana, lade de mysktistel till sin kost också. Det här mönstret att lära mig äta en sak och prova en annan fortsatte när jag lärde kor i Kalifornien att äta italiensk tistel. På nolltid åt de också tjurtistel. Korna jag arbetade med i Colorado lärde sig att äta två ogräs – diffus ränsel och dalmattin. Men de stannade inte där. Utan någon press alls, fortsatte de med att äta ambrosia, åkerbinda, mysktistel och ett tiotal andra ogräsarter.
Varför skulle de göra detta? Svaren ligger i djurbeteendeforskning, särskilt forskningen som berättar hur djur väljer vad de ska äta. Jag hade turen att vara vid Utah State University i slutet av 1990-talet där några av de mest kända forskarna inom området djurbeteende och lärande arbetade. Dr Fred Provenza och hans kollegor Carl Cheney, Beth Burritt, Juan Villalba, delade sina upptäckter med mig. De inspirerade mig att tänka:"Tja, om allt det är sant, då borde jag kunna lära en ko att äta ogräs" och deras arbete låg till grund för de träningssteg jag utvecklade. Och de visar varför "utbildade" djur är villiga att prova andra nya livsmedel i betesmarker.
Utbildade kor väljer att äta nytt foder genom att generalisera från det bekanta till det obekanta
När jag kom på hur man skulle lära kor att prova ett nytt ogräs, sa en av forskningsartiklarna jag hittade att varelser tenderar att "generalisera". De överväger något nytt, ser om det på något sätt liknar något de är bekanta med och bestämmer sedan vad de ska göra med det baserat på det bekanta. Forskare fann att råttor som fick ett nytt foder var mer benägna att prova det om det hade en bekant lukt eller smak. Det fungerar likadant för människor. Om jag bjuder in dig till mitt hus och säger:"Vi ska äta grodlår till middag!" Du kanske tänker, "YUCK!" Men om jag säger till dig:"De smakar precis som kyckling", kanske du väljer att prova dem.
Jag använder denna teori om generalisering när jag undervisar kor. Jag börjar dem med det jag hoppas är något bekant och använder det sedan för att introducera andra okända livsmedel. Detta kan fungera för livsmedel eller för utfodringsställen. Till exempel, när jag lärde kvigor i Colorado att äta diffus räffling, visste jag att de hade ätit torkad majs under vintern. De hade också ätit proteintillskott ur stora svarta badkar. Så den första träningsdagen lockade jag dem till tilläggsbaljorna med ett spår av rullad majs och hällde sedan ner det i baljorna för att få igång dem. Jag använde en välbekant smak och en bekant foderbalja. Sedan, för varje matning efter det, lade jag till ett nytt, men obekant foder. De fick veta att baljorna (och jag) betydde god mat, så vad som än gick i baljan var en ny, välsmakande goding.
Hur hänger detta ihop med att välja att äta olika varianter av tistlar i betesmark? Tja, jag vet inte hur tistlar luktar eller smakar för kor, men jag antar att det finns något liknande med deras smaker och smaker. Det finns åtminstone något liknande med hur de ser ut, så det kan vara en anledning till att de bestämmer sig för att prova mysktistel efter att ha lärt sig att äta Kanadatistel.
Ju fler nya saker praktikanter äter, desto fler nya saker är de villiga att prova
En av anledningarna till att jag matar mina praktikanter med massor av obekant mat är att forskning säger oss att ju fler positiva erfarenheter en varelse har med nya saker, desto mer sannolikt är det att de provar andra nya saker. Det omvända är naturligtvis också sant. Ju fler dåliga erfarenheter en varelse har, desto mindre sannolikt är det att prova fler nya saker. Det är därför jag fokuserar på att se till att mina praktikanter får positiva upplevelser varje gång de ser mig och de provar en ny mat.
Men hur många nya saker behöver de för att försöka bli optimistiska? Jag märkte att i alla experiment där djur provade en ny föda över tiden, tog det cirka 7 dagar, eller 7 försök att nå det maximala de skulle äta av den nya födan. För utbildningsprocessen översatte jag det till att ge praktikanter 8 nya matförsök under 4 dagar.
Genom att mata mina praktikanter med 8 olika livsmedel ger jag dem massor av positiva erfarenheter av nya saker, och de verkar bli väldigt optimistiska om ny mat. Sedan, när de kommer ut i hagen, börjar de titta på vad som växer där på nya sätt. Det är all potentiell mat att prova.
ogräs smakar fantastiskt! (Tack vare Good Nutritional Value)
Detta är det viktigaste konceptet att förstå i hela träningsprocessen. Oavsett hur optimistiska mina praktikanter är, kommer de inte att göra mer än att prova en ny mat om det inte ger dem positiv feedback. Positiv feedback kommer från näringsämnena i ett livsmedel. Som jag förklarade i förra veckans artikel i den här serien , ju mer näringsrik ett livsmedel är, desto mer sannolikt är det att ett djur äter det. Ju lägre näringsämnen, desto mindre kommer djuret att äta. Djur får negativ feedback från gifter i växter. Toxiner minskar mängden ett djur kommer att äta, och ju högre dos desto mindre kommer det att äta. Det är därför jag ser till att ge deltagarna högproteinfoder under hela träningsprocessen. De får bra feedback så de är villiga att komma tillbaka för mer, även om allt jag ger dem är lite konstigt.
Det är också därför de börjar prova andra livsmedel i betesmarker. Till exempel, 2009, testade jag mysktistel eftersom jag såg mina praktikanter beta den. Jag upptäckte att mysktistelblommorna var 11,2 % protein, vilket gjorde dem mycket bättre än gräset som växte på den tiden. Andra resurser indikerar att tistelproteinvärden kan variera från 17 till 25%. Naturligtvis, som med alla vallar, förändras näringsvärdet under loppet av betessäsongen. Men i allmänhet har jag funnit att "ogräs" behåller sitt värde mycket längre än gräs.
Bonusmaterial
För betalprenumeranter har jag tillhandahållit ett träningsrecept och en lista över ogräs som är säkra för boskap att äta . Läs artiklarna och klicka sedan på bonusmaterialet för att ladda ner.
