Jag försöker hålla kontakten med våra skräddarsydda betesklienter, kanske ringer dem någon gång i månaden eller så under vintermånaderna. Detta hjälper mig att påminna mig om att vara uppmärksam på foderförhållandena här på ranchen och låter dem veta att jag tänker på dem. Dessa samtal inkluderar ofta personliga samtal eller potentiella problem. Nyligen ringde jag Tom för att berätta för honom om några dåliga affärer som bubblade upp över min sida av staten. Hans svar fick mig att tänka på Bibeln.
"Jaha, vad är det den här gången? Brand? Översvämning? Gräshoppor? Pest?”
"Nej. Sorkar.”
"Vad i helvete är det?"
Jag hade faktiskt fått ett par samtal från vänner under de senaste månaderna som berättade för mig att de var mycket oroade över vad som verkade vara en flodvåg av sorkar, hela fält täckta av landningsbanor och hålor, allt grönt som försvann från ängar och höfält. Vissa pratade om möjligheten till massivt jordbruk och återsådd. Detta fick mig att börja vandra runt lite och titta mer kritiskt på några av våra betesmarker. Sedan deltog jag i ett Zoom-möte med min betesgrupp. När ämnet sorkar kom upp nämnde jag att jag på vissa ställen såg ungefär en sorkhåla per kvadratfot. Min kompis Jon bara skrattade och berättade för gruppen att delar av hans plats var mycket värre än så. Skakad bestämde jag mig för att ta en närmare titt och besöka flera hagar på var och en av våra fastigheter och se var vi stod.
I fältbiologi (ingen ordlek) provar vi saker på marken genom att använda en enhet som kallas en kvadrat. En kvadrat har ett känt område och kan kastas slumpmässigt för att fånga en liten undersökning. I det här fallet tänkte jag gå ut och kasta min kvadrat, räkna sorkhålor och beräkna hur stort problemet var. Men när jag började projektet stod det snart klart att mitt projekts natur skulle göra det mycket svårt.
Våra betesegenskaper är mycket varierande:platt, brant, vått, torrt, stenigt, lera, lera, skog och träsk. När jag vandrade från plats till plats blev en sak tydlig:sorkarna föredrog tydligt vissa platser framför andra. De gillade inte fälten som var 100% mättade med grundvatten. Vad de verkligen gillade var fält som hade drabbats av kraftiga angrepp av Tarweed och Queen Anne's Lace (vild morot) som jag skrev om förra sommaren . Dessa hagar lämnades täckta med en "skog" av stela, döda, bruna ogrässtammar. Och marken under det döda ogräset var blottat från allt grönt lövverk. Burrows och gnagarstigar fanns överallt. När det gäller gräsodling bedömde jag att dessa hagar var...förstörda.
Varför väljer de vissa webbplatser framför andra? Kanske har det med säkerhet att göra. Under årens lopp har jag märkt att området direkt under våra entrådsstängsel alltid hyser stora gnagarbestånd. Jag antar att detta beror på att de är något skyddade från rovdjur. Det verkar troligt att detta nuvarande fenomen med sorkar som befolkar områdena under de döda ogrässkogarna är relaterat till samma sak:rovfåglar gillar inte att dyka in i områden där de kan skadas.
Det finns några saker jag verkligen inte vet:
• Hur kommer dessa fält att se ut om tre månader eller sex månader?
• Vilken effekt kommer sorkarna att ha på den totala produktionen på våra olika fastigheter?
En sak vet jag:
• Växtsamhället på några av våra hagar ser hemskt ut, och jag oroar mig för vår bärförmåga den kommande våren.
Senare, när jag ringde tillbaka Jon för att fråga om hans tankar, handlade huvudfrågan inte om den nuvarande bristen på foder, utan om vad som pågick under marken. Skördade sorkarna bara lövverk, eller äter de faktiskt upp rötterna och dödar växterna? Jag är inte säker på att vi har ett bra svar, men platser ser ganska läskiga ut.
Vid det här laget försöker jag förbli positiv men konservativ. Jag har berättat för mina beteskunder att baserat på mina observationer förväntar jag mig kanske en minskning av betet med 25 eller 33 procent i vår och sommar. Jag kommer att göra den justeringen genom att arbeta med planer på att avveckla några av mina egna personliga boskap när betessäsongen börjar. Det som är intressant med det här tillvägagångssättet är att det är exakt samma sak som jag skulle göra i en torka:minska beläggningsgraden för att klara en förlust av tillväxt och göra dessa minskningar innan resten av ranchingsamhället inser problemet eller översvämmar den lokala marknaden.
Hoppas på det bästa, och även på en trevlig betessäsong här i Calapooia-dalen.
John Marble
Crawfordsville, Oregon
Uppdatering:
Detta skrevs för ett par veckor sedan och John har fortsatt att övervaka effekterna av sorkar. Han skrev till mig den här veckan för att säga att han är uppdaterar sin skadeuppskattning till 50 % produktionsbortfall. Som han noterade ovan implementerar han nu "sork"-versionen av en plan för hantering av torka, vilket minskar antalet nötkreatur för att matcha det återstående tillgängliga fodret.
John talade också om att hans hantering av sorkar liknar hans plan för hantering av torka. Om du inte har en ännu, ladda ner Drought Planning 101 från bonusinnehållet som tillhandahålls för betalande prenumeranter. Här är vad den innehåller:
