Det var inte förrän jag flyttade till Kaliforniens centrala kust, en stor jordgubbsodlingsregion i en stat som odlar 88 procent av amerikanskt odlade jordgubbar, när jag upptäckte att verkligheten med jordgubbsproduktion var mindre idyllisk än jag trodde.
Problemet med jordgubbar har att göra med bekämpningsmedel. År efter år, miljöarbetsgruppen listar jordgubbar som en av "Dirty Dozen, ” som är de 12 frukterna och grönsakerna med de högsta resterna av bekämpningsmedel som dokumenterats av US Department of Agriculture.
Jordgubbar är oemotståndliga mot skadedjur, särskilt jordburna patogener. De flesta bekämpningsmedel kommer innan grödan ens har planterats i form av jordgasningsmedel. De två vanligaste är 1, 3-diklorpropen (1, 3-D) och kloropicrin, som båda är förbjudna i EU. Applikationerna är en riktig syn att se:varje höst, åkrarna bearbetas, sprayade, och sedan täckt med gigantiska presenningar. Många av dessa presenningar är av klar plast, lämnar tusentals hektar för att se ut som om de är insvepta i gigantiska rullar av cellofan.
presenningarna, kallad Totally Impermeable Film, eller TIF, hjälpa till att förhindra miljöförorening, men bekämpningsmedel skapar fortfarande problem för samhällen i Central Coast. Desinfektionsmedel har visat sig i samhället på nivåer av oro:Under 2012, en studie från Department of Pesticide Regulation fann 1, 3D vid 0,16 ppm, i Watsonville. Långvarig exponering för 1, 3-D vid en nivå över 0,14 ppm anses vara cancerframkallande. Och, under 2014, Department of Pesticide Regulation publicerade en studie som fann att kloropicrin översteg "säkra" nivåer med 40 procent i Salinas. Pesticide Action Network genomförde sedan en studie i en privat bostad i Watsonville där de fann så hög kloropicrin som 7,9 ð › /m3, vilket är fyra gånger över EPA:s 1,8 ð › m3 nivå där de tror att det kommer att bli negativa hälsoeffekter.
Dessa bekämpningsmedel driver sedan in i skolor. Enligt en 2014 California Department of Public Health (DPH) studie, Monterey County toppar listorna i kraftig användning av bekämpningsmedel nära skolor. I en rapport från Pesticide Action Network (PANNA), forskare från nätverket samlade forskning som kopplar bekämpningsmedelsexponering till cancer, störd hjärnutveckling, missbildningar, tidig pubertetsfetma, diabetes, fetma, och astma. "Barn idag är sjukare än de var för en generation sedan, ” står det i rapporten. "Vår bedömning av den senaste vetenskapen lämnar lite utrymme för tvivel:bekämpningsmedel är en viktig drivkraft för denna nyktra trend."
Latinobarn är 320 procent mer benägna än vita barn att gå i en skola nära kraftig användning av bekämpningsmedel.
Denna exponering är fördelad efter rasistiska linjer, eftersom latinobarn löper 320 procent mer sannolikt än vita barn att gå i en skola nära kraftig användning av bekämpningsmedel i Monterey County, enligt DPH-rapporten. "Latiner bär fortfarande den olika bördan av ett regleringssystem för bekämpningsmedel som är mer skyddande för vinster än människors hälsa, sade Mark Weller, programdirektör för Californians for Pesticide Reform (CPR).
Weller, tillsammans med Safe Strawberries Monterey Bay, HLR, och PANNA, är en del av ett försök att skapa en en mils bekämpningsmedelsfri buffertzon runt skolor. "Vetenskaplig forskning visar att en buffert på en mil kan förhindra drifthot från de mest akuta incidenterna, men också bättre kunna skydda barn från långvariga hälsoeffekter av exponering, som cancer, utvecklingsförseningar, astma, och beteendestörningar inklusive ADHD och autism, säger Weller.
Självklart, all denna användning av bekämpningsmedel kan inte fästas enbart på jordgubbsindustrin; Central Coast är hem för många grödor som besprutas med bekämpningsmedel. Och, sprutning är reglerad. "För att säkerställa hälsosamheten hos vår produkt och säkerheten för bärkonsumenter, alla bekämpningsmedel som används måste vara i överensstämmelse med federala och statliga lagar, ” säger en Driscoll’s talesman via e-post.
Men finns det andra alternativ?
Du kan alltid helt enkelt undvika bekämpningsmedel.
"Väl, detta är det, säger Jim Cochran när han och jag lastar av hans smutsiga SUV och blickar ut på några hektar unga jordgubbsplantor. Istället för de vanliga monokulturerna, dessa jordgubbar är omgivna av grönsaker, blålusern, och inhemsk växtlighet.
Jim Cochran är ägare och grundare av Swanton Berry Farm i Davenport, CA. 1987, Swanton Berry blev den första CCOF-certifierade ekologiska jordgubbsodlingen i delstaten Kalifornien.
Jim Cochran från Swanton Berry Farm. Artighet Jim Cochran
Cochran, som tillbringade sin tidiga karriär med att odla konventionella jordgubbar i Salinas, var nyfiken på ekologiskt jordbruk. Han hade läst Rachel Carsons Tyst vår och hade en erfarenhet av förorening av bekämpningsmedel som gjorde att han mådde dåligt i några månader.
Så, när han fick sin egen mark 1983, han och hans tidiga jordbrukspartner gjorde vad Cochran skämtsamt kallar ett "halvhjärtat försök" på både konventionella och ekologiska bär, planterar hälften av sin mark i varje.
Och, till stor glädje, det löste sig. "Det var det som gjorde skillnaden för branschen, säger Cochran. "Andra odlare sa" de här killarna vet hur man odlar konventionellt, men de bytte till ekologiskt.” Och därmed, den ekologiska jordgubbsindustrin föddes.
Även om Cochran gjorde sitt namn som jordgubbskillen, 72 av hans 85 hektar är faktiskt i grönsaker. Detta gör att han kan göra en intensiv sjuårig växtföljd, som mildrar jordburna patogener och skadedjur. Många diversifierade ekologiska odlare har replikerat detta mönster.
Men för bönder som bara odlar jordgubbar, den typen av rotation är inte ett alternativ. Lyckligtvis, forskare vid University of Santa Cruz i Kalifornien (UCSC) banar väg för nya metoder.
Jag pratade med en UCSC-forskare, Dr Joji Muramoto, som är en av de ledande forskarna inom anaerob jordnedbrytning, eller ASD. Processen är som kompostering på plats:bönder sprider ett djupt lager av ett högt kolhaltigt material som riskli över bäddar, täck dem med svart plast, och vattna dem med dropplinjer. Tillvägagångssättet liknar att ta probiotika istället för antibiotika för att behandla en infektion:Risklidets nedbrytning skapar en miljö där de skadliga jordpatogenerna inte kan överleva men nyttiga.
Även om ASD har sina nackdelar – både ökad kostnad och vattenanvändning – är resultaten uppmuntrande:Muramoto har publicerat fem olika studier som visar att ASD-fält producerar 99 procent av utbytet av gasade fält.
Muramoto har publicerat fem olika studier som visar att fält med anaerob jordnedbrytning producerar 99 procent av utbytet av gasade fält.
Forskare och bönder experimenterar också med senapsfrömjöl. Efter att frömjölet applicerats och förvandlats till jorden, den producerar höga koncentrationer av isotiocyanater, eller ITC, vilken avdelning av jordpatogener.
Forskning pågår också inom branschen:Driscoll's, som distribuerar både konventionella och ekologiska bär, har en egen forskargrupp. Detta team har gjort det möjligt för dem att skapa en av de enda certifierade ekologiska plantskolorna, garanterar ekologiska starter för alla deras ekologiska odlare.
Men, även med förskott, ekologiska jordgubbar utgör fortfarande bara 9 procent av den totala jordgubbsproduktionen i USA. Grupper som Safe Strawberries Monterey Bay och Californians for Pesticide Reform hoppas att fler bönder kommer att anta ekologiska metoder för att minska användningen nära skolor.
För bönder, dock, frågan är ekonomisk. "Jordgubbsodling är dyrt och det är riskabelt att ändra sina odlingsmetoder, sa Cochran. Bönder är tveksamma till att prova det när de inte är säkra på hur avkastningen eller marknaderna kommer att se ut.
När de går över till ekologiskt, det är starkt konsumentdrivet:Den ekologiska jordgubbsproduktionen nästan fördubblades mellan 2012 och 2014 och hoppade från 1, 776 tunnland till 3, 279, enligt California Strawberry Commission. Muramoto kallar detta "Wal-Mart-effekten, ” och förklarar att den kraftiga ökningen har att göra med när stora återförsäljare som Wal-Mart och Costco började sälja ekologiska jordgubbar.
Organisationer, bekämpningsmedelsregulatorer, och bönder kommer att fortsätta att fördöma det över användningen av jordgasningsmedel, en strid som tyvärr utkämpas på skolbarns kroppar. Sålänge, som Muramoto påminner oss, "Konsumenterna har en del i det. Du röstar med din dollar.”
Och i det här fallet, du kan veta att de där ekologiska bären kan ha gjort en hälsosammare skoldag för barn i Central Coast.
