Räkna sakerna gjorda av plast som du kan se även om du bara sitter vid skrivbordet – vattenflaskor, pennhattar, iPhone skal, kaffe lock, shoppingkassar, tejpautomater, allt annat – multiplicera det med en biljon eller så, och du har en uppfattning om omfattningen av plastavfallet på jorden.
Nu, för skojs skull, Försök att föreställa dig de cirka 870 miljoner människor runt om i världen som svälter just i detta ögonblick. Det räcker för att få dig att vilja förneka denna skräpvärld vi skapat.
Men den goda nyheten är att för varje problem, det finns tusentals smarta människor som försöker lösa det. Och den österrikiska designern Katharina Unger har kommit på hur man kan utnyttja kraften hos en sällsynt svamp som kan förvandla plast till ätbar biomassa.
Allt började redan 2012, när Yale-forskare hittade en sällsynt svamp i Amazonas (Pestalotiopsis microspora) som kunde bryta ner polyuretan, huvudingrediensen i modern plast. Det ledde till att många forskare försökte ta reda på hur man kan använda svamparna för att hantera världens mycket verkliga problem med plastavfall. Unger, som tidigare var känd för att skapa en köksapparat som inkuberade flugägg till larver för mänsklig konsumtion, tog idén ett steg längre och bestämde sig för att ta reda på hur man kan använda svamp för att återvinna avfall till mat. Tillsammans med Julia Kaisinger och Utrecht University, hon skapade Fungi Mutarium, som förvandlar svamp till en ätbar produkt.
Fungi Mutarium består av äggformade baljor gjorda med agar, en tångbaserad gelatinersättning, som fungerar som bas för svampodling. Designerna kallar dessa koppar "FUs." Efter att ha laddat dem med plastavfall, svampar introduceras, och svamparna livnär sig på FU:arnas stärkelse och socker tillsammans med plasten. Efter några månader är plasten borta, och i dess ställe finns en pösig ätbar substans.
Slutresultatet ser lite ut som en äggformad riskaka, som skulle kunna användas som en ätbar kopp för att hålla hur många mat som helst (designerna ger några förslag, som tång och kaviar, eller frukt och yoghurt). Även om idén fortfarande är i inkubationsstadiet – du kommer inte att kunna köpa baljorna i snabbköpet någon gång snart – är det en lovande lösning på ett problem som de flesta av oss omedvetet bidrar till varje dag. Och bara ytterligare ett sätt som svamp så småningom kan hjälpa oss att rensa upp i den här röran vi har gjort av saker.
