En nyligen genomförd studie från forskare vid universiteten i Dublin och York har tagit vad som kan tyckas vara ett bisarrt sätt att lära sig om det förflutna:istället för att undersöka texten i dokument från slutet av 1600- och 1700-talen, de undersökte själva den fysiska artefakten. Och som det visar sig, pergamentet, inte texten, kan vara en av de bästa informationskällorna vi har om det förflutna.
DNA-analys är vanligt för gamla föremål, men de flesta gamla föremål är spröda och försämras, eftersom, väl, de är gamla, och det är vad gamla saker gör. Ta ben, till exempel:"Du kan få DNA ur ben, säger Daniel Bradley från University of Dublin i en video, "men ett av problemen med ben är att DNA inte alltid är så välbevarat." Men pergament, gjord av huden av ett djur (get, får, ko, kamel, vad som helst), är långvarig nästan per definition; Forntida forskare valde pergament att skriva på just för att det är så hållbart.
Det är inte en helt ny idé; det senaste decenniet eller så har varit en välsignelse för att analysera pergament istället för orden på pergamentet. DNA från de berömda Dödahavsrullarna analyserades för att försöka förstå innehållet i texten. Tillbaka 2009, en forskare från North Carolina State började arbeta med att analysera massor av medeltida rullpergament. Men den nya studien är av speciellt intresse för oss eftersom den används för att lära sig mer om jordbrukets utveckling i Storbritannien.
Forskarna i det här fallet extraherade proteiner från pergamentet, sekvenserade sedan genomen, som nu för tiden inte är en så tokig uppgift. Genomet är en sorts ritning av djuret som pergamentet kom ifrån, i detta fall några få sorters får. Sedan jämförde forskarna detta genom med arvsmassan hos moderna fårraser för att försöka lära sig mer om dessa hundra år gamla får.
De hittade ett slags havsbyte, gå från en typ av får i slutet av 1600-talet till övervikten av en annan sorts får i början av 1700-talet. De tidigare fåren har visat sig vara av en typ som nu i Storbritannien anses vara en "nordlig" ras, menande, rent generellt, en ras med svart ansikte som den utmärkt namngivna Swaledale och Rough Fell, enligt Kultur24. De senare fåren är mer som den typ som förknippas med "södra" får nu för tiden, troligen på grund av inflytandet från en av pionjärfigurerna i den brittiska jordbruksrevolutionen, Robert Bakewell. Bakewell var en av de första som experimenterade med artificiellt urval, och hans förbättrade ras, det nya Leicester, var väldigt populärt. Häftigt! Historia!
Du kan läsa hela studien här, om du talar vetenskapsman.
(via moderkort, bild med tillstånd från The Borthwick Institute for Archives)
