"Jag tror aldrig att jag har haft en dag som igår, ” Tokul Creek Hatchery manager Darin Combs berättade för Snoqualmie Valley Record.
Fisken, del av Washington Department of Fish and Wildlife kläckningsprogram, skulle transporteras med lastbil till sjöar i östra Washington nästa morgon. På grund av timingen, och det faktum att vandalerna inte rörde något annat, kläckeriarbetare tror att låsen klipptes av en arg fiskare, någon som är frustrerad över WDFW:s beslut att inte släppa ut fisk från Tokul Creek i år. Det beslutet kom mot bakgrund av en rättegång väckt av Wild Fish Conservancy, som, med hänvisning till lagen om utrotningshotade arter, hävdade att kläckningsfiskar skadar istället för att hjälpa vilda fiskpopulationer.
Kläckerier står på gränsen mellan vild och odlad fisk. Och dessa dagar, de ger 85 procent av fisken vi äter, enligt Food and Agriculture Organization of the United Nations senaste rapport.
Till skillnad från odlad fisk, kläckningsfiskar släpps ut i floder och sjöar där de umgås med sina vilda kusiner. De är tekniskt sett samma djur, men genetiskt och beteendemässigt är de ganska olika. De tenderar att vara större, dummare och mer benägna att drabbas av sjukdomar. Kläckningsfiskar tränger ut vilda fiskar, konkurrerar om resurser och gör dem sjuka – vilket är anledningen till att grupper som Wild Fish Conservancy är emot – men de utgör också en stor del av ekonomin i Pacific Northwest, det är där de är särskilt tvistiga.
Kläckerier har varit verksamma i Washington sedan 1895, där det för närvarande finns 83 statliga, 51 stam, och 12 federala i staten. Kalifornien, Alaska och Oregon har liknande system. Kläckerierna har stöd från både yrkesfiskare och fritidsfiskare, som gillar att de hjälper till att upprätthålla en baslinje av fisk.
Och vilda fiskpopulationer har kämpat. Vild migrerande lax och steelhead, som kläcks i floder och mognar i havet, har drabbats hårt av en blandning av faktorer inklusive förlust av livsmiljö, dammar som blockerar deras naturliga migration och förändrar bäckens kemi. Sedan 1991, när Snake River Sockeye-laxen hamnade på listan över utrotningshotade arter, 17 olika laxarter har förklarats hotade. Steelhead kom med på listan 2006. Kläckerier blev en del av de federala och statliga återhämtningsprogrammen, eftersom kläckningsfisken var tänkt att ta bort trycket från de vilda populationerna så att fiskare fortfarande kunde möta efterfrågan på icke-odlad lax utan överfiske. Nu, enligt Wild Salmon Center, hälften av den återvändande laxen föds upp i fiskkläckningsanläggningar istället för att leka naturligt.
Men det är inte så enkelt. Även när miljontals kläckningsfiskar pumpas in i floder, den totala återkommande fiskpopulationen är ungefär densamma. Ny forskning har visat att fiskar som kläckts i fångenskap inte presterar särskilt bra i naturen. De är mindre genetiskt olika, mer benägna att drabbas av sjukdomar, och inte lika kapabla att avvärja rovdjur. Plus, i vattendrag med låg bärförmåga, de tävlar med vilda fiskar om maten. De är större och mer aggressiva, så de har varit kända för att attackera och döda vilda fiskar.
Kläckerier upprätthåller en nivå av fisk i floderna så att vi fortfarande kan äta lax, men de ökar inte befolkningen dramatiskt, och de bygger inte en robust, frisk fiskfond. De skapar falska populationspositiva:färre än en procent av smolten som släpps ut från kläckeriet återvänder hem för att leka, enligt Fish and Wildlife kläckningsprogrammet. "Tvärtemot vad många tror, kläckerier hjälper inte vilda fiskar att återhämta sig. Istället, forskning visar att kläckerier skadar vild fisk och hindrar deras återhämtning, säger Kurt Beardslee, verkställande direktör för Wild Fish Conservancy.
Men kläckerier kan inte bara stängas - och inte bara för att arga fiskare kommer att begå småskaliga handlingar av vandalism. Fiske är en industri på 15 miljarder dollar i Washington, och kläckfisk är en del av det. "Vi inser att vissa fragmenterade ekosystem kan vara beroende av kläckningsavfall för att upprätthålla kommersiella och fritidsfiske, men vi ser detta som en ofullständig lösning. Kläckerier bör ses som en sista utväg, och ett partiellt stöd för att återställa fiskbestånd som har minskat på grund av överskörd och förlust av livsmiljöer, ” säger Wild Salmon Center.
Så vad händer nu? Det är osannolikt att kläckerier kommer att försvinna, även om det finns regeringsarbetsgrupper som ägnar sig åt reformer av kläckeri, och strategisk kläckeridistribution blir mer populär. Du kan inte helt separera fiske, eftersom lekströmmar alla rinner ut till Stilla havet, men nu finns det en rörelse mot att bara släppa ut kläckningsfisk i specifika vattendrag, och markera dem så att fiskaren vet när de har fångat en vild fisk.
Det är inte okomplicerat och det kommer att fortsätta vara kontroversiellt. Naturskyddsgrupper kommer sannolikt att fortsätta att väcka stämningar och vaksamma fiskare kanske bara fortsätter att klippa lås. Stålhuvudet som simmade ut i Snoqualmie var symboliskt, mer av en protest än något annat, men, även om de inte kommer tillbaka för att leka kommer det inte att vara slutet på historien. Steelheaden är Washingtons statliga fisk, och mycket folk, från infödda stammar till fiskbiologer, investeras det sin hälsa. De har helt enkelt väldigt olika idéer om hur de ska hålla det vid liv.
